La noche del 2 de enero el universo nos ofrece uno de sus espectáculos más hermosos, una lluvia de meteoros y bolas de fuego que podrá observarse hasta el amanecer a lo largo y ancho del cielo nocturno.
Esta lluvia de meteoros es la primera del año: se llama las Cuadrántidas, y alcanzan su punto máximo a principios de enero de cada año, aunque el episodio se inició el 28 de diciembre y se prolongará hasta el 12 de enero.
Junto a las Perseidas o lágrimas de San Lorenzo, que se producen en agosto, las Gemínidas, que se producen en diciembre, o las Leónidas, en noviembre, las Cuadrántidas destacan por ser las más activas de todas.
Según explica la NASA, en esta ocasión las Cuadrántidas nos permitirán ver a lo largo de su punto máximo entre 600 y 200 meteoros y bolas de fuego por hora en perfectas condiciones. Cruzarán el cielo a una velocidad media de 45 kilómetros por segundo.
La mayoría de las lluvias de meteoros tienen un pico de dos días, aunque el pico de las Cuadrántidas es mucho más corto, de solo unas pocas horas, debido a la fina corriente de partículas de la lluvia y al hecho de que la Tierra cruza la corriente en un ángulo perpendicular.
Las cuadrántidas también son conocidas por sus brillantes meteoritos de bolas de fuego. Las bolas de fuego son explosiones más grandes de luz y color que pueden persistir más que una racha de meteoros promedio.
Esto se debe al hecho de que las bolas de fuego se originan a partir de partículas más grandes de material. Las bolas de fuego también son más brillantes.
Restos de cometas…
Los meteoritos provienen de partículas de cometas sobrantes y fragmentos de asteroides rotos.
Cuando estos objetos rodean el sol, el polvo que emiten se esparce gradualmente en un rastro polvoriento alrededor de sus órbitas, como puede apreciarse en esta
Cada año, la Tierra pasa por esos rastros de escombros, lo que permite que los pedazos choquen con nuestra atmósfera, donde se desintegran para crear vetas de fuego y colores en el cielo.
…y de un asteroide
A diferencia de la mayoría de las lluvias de meteoritos que se originan en los cometas, las Cuadrántidas se producen cuando la Tierra se cruza con la nube de polvo dejada por el asteroide 2003 EH1, tal como se aprecia en esta animación.
Este asteroide tarda 5,52 años en orbitar alrededor del Sol cada vez. Es posible que sea un «cometa muerto» o un nuevo tipo de objeto que los astrónomos llaman «cometa de roca».
2003 EH1 fue descubierto el 6 de marzo de 2003 por el Observatorio Lowell Near-Earth Object Search (LONEOS) y es un asteroide pequeño: su diámetro es de solo tres kilómetros.
El astrónomo y científico investigador Peter Jenniskens fue quien se dio cuenta de que 2003 EH1 es la fuente de los meteoros Cuadrántidas.
Vienen de una constelación ignorada
El punto en el cielo de donde parecen provenir las Cuadrántidas es una constelación obsoleta llamada «Quadrans Muralis», descubierta en 1795 por el astrónomo francés Jerome Lalande y hoy no reconocida por los astrónomos.
La constelación toma su nombre de un instrumento astronómico temprano utilizado para observar y trazar las posiciones de las estrellas: un cuadrante). Las Cuadrántidas se vieron por primera vez en 1825.
Cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) creó en 1922 una lista de constelaciones modernas reconocidas, Quadrans Muralis quedó excluida. Se encontraría entre las constelaciones de Bootes y Draco (cerca del final del mango del «Big Dipper»).
Todo el cielo nocturno
Un nombre alternativo para las Cuadrántidas es Bootids, ya que los meteoros parecen irradiar desde la moderna constelación de Bootes.
Aunque es posible que ya no se reconozca la constelación, se consideró una constelación lo suficientemente larga como para darle su nombre a la lluvia de meteoritos.
La NASA aclara que la constelación que da nombre a esta lluvia de meteoritos solo sirve para ayudar a determinar qué lluvia están viendo en una noche determinada.
En realidad, la constelación no es la fuente de los meteoros, por lo que no debemos mirar solo a la constelación de Bootes para ver las Cuadrántidas: son visibles en todo el cielo nocturno.
Mejor en el hemisferio norte
Las cuadrántidas se ven mejor en el hemisferio norte (esta lluvia también se puede ver en latitudes al norte de 51 grados sur) durante la noche y antes del amanecer. La noche del 2 de enero la luna estará llena al 84,41%.
Para ver las Cuadrántidas hay que situarse un área alejada de las luces de la ciudad o de la calle. Es mejor ir preparado para el clima invernal con un saco de dormir, una manta o una silla de jardín.
Debemos acostarnos boca arriba con los pies hacia el noreste y mirar hacia arriba, contemplando la mayor cantidad de cielo posible.
En menos de 30 minutos en la oscuridad, los ojos se adaptarán y comenzarás a ver meteoros. El espectáculo durará hasta el amanecer.
