Una base militar abandonada en el Ártico revela un secreto sobre el cambio climático
Durante la Guerra Fría, Estados Unidos construyó una impresionante red de túneles bajo la capa de hielo de Groenlandia. Sesenta años después, la olvidada base nos ha proporcionado una pista fundamental sobre la crisis climática.
Capa de hielo en Groenlandia.
¿Te acuerdas de la helada Base Eco de El Imperio Contraataca? En 1959, Estados Unidos inició la construcción de una versión real. El plan para Camp Century, una estación militar en el Ártico, consistía en probar tecnologías de excavación de túneles de nieve en el noroeste de Groenlandia, no lejos del polo norte, aparentemente con fines de investigación científica. En realidad, Estados Unidos estaba mostrando su poderío militar y podría haber estado considerando el Proyecto Iceworm, un plan para ocultar 600 misiles nucleares en miles de kilómetros de túneles de nieve a través del norte de Groenlandia, cerca de la antigua Unión Soviética. Sin embargo, la enorme capa de hielo de la isla tenía otras ideas para el Campamento Century: resulta que allí el hielo se desplaza y fluye, por lo que no es un lugar especialmente bueno para esconder armas nucleares o para hacer funcionar el reactor nuclear que alimentaba la base.
Iceworm nunca llegó a ninguna parte, y Estados Unidos cerró Camp Century en 1966, dejando que los túneles se derrumbaran. Pero antes de que todo el mundo huyera, los investigadores se las arreglaron para sacar a la luz datos científicos reales, perforando un núcleo de 1,500 metros de profundidad en la capa de hielo. Cuando llegaron a tierra, perforaron 3.5 metros más, sacando a la superficie un tapón de arena congelada, hielo sucio, guijarros y barro. En la década de 1970, el ejército trasladó ese núcleo de hielo de sus propios congeladores a la Universidad de Buffalo. En los años noventa, el núcleo fue a parar a Dinamarca, donde se mantuvo congelado, de modo que ahora proporciona a los científicos una valiosa información sobre épocas glaciales pasadas.
Perforación en Camp Century en 1961.
Pero nadie se preocupó mucho por el sedimento hasta 2018, cuando fue redescubierto en botes de galletas en un congelador de la Universidad de Copenhague, en Dinamarca. Ahora, un equipo internacional de investigadores ha analizado ese sedimento, y ha hecho un importante descubrimiento científico.
La peligrosa fragilidad del hielo
“En ese sedimento congelado hay fósiles de hojas y pequeños trozos de insectos y ramitas y musgos que nos dicen que en el pasado había un ecosistema de tundra viviendo donde hoy hay casi una milla de hielo”, refiere el geocientífico de la Universidad de Vermont, Paul Bierman, coautor de un nuevo artículo que describe el hallazgo en la revista Science. “La capa de hielo es frágil. Puede desaparecer, y ha desaparecido. Ahora tenemos una fecha para ello“.
El tallo y las hojas fósiles de musgo, de la muestra de Camp Century.
Anteriormente, los científicos calculaban que Groenlandia se heló hace unos 2.5 millones de años, y así ha estado desde entonces. En 2021, Bierman y sus colegas determinaron que en realidad estuvo libre de hielo en algún momento del último millón de años. Ahora, han datado el ecosistema de la tundra capturado en el núcleo de Camp Century en hace apenas 416,000 años, por lo que el noroeste de Groenlandia no pudo haber estado encerrado en el hielo entonces.
Los científicos también saben que en aquella época las temperaturas globales eran similares o ligeramente superiores a las actuales. Sin embargo, por aquel entonces, las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono, que calientan el planeta, eran de unas 280 partes por millón, frente a las 422 partes por millón actuales, una cifra que sigue aumentando vertiginosamente. Como la humanidad ha calentado el clima de forma tan drástica y rápida, estamos superando las condiciones que antes provocaron el deshielo a gran escala de la capa de hielo de Groenlandia y dieron lugar al ecosistema de la tundra. “Es una advertencia“, alerta la geocientífica de la Universidad Estatal de Utah, Tammy Rittenour, coautora del nuevo trabajo. “Esto puede ocurrir en condiciones de CO2 mucho más bajas que las actuales”.
Hawke Woznick procesa muestras para su datación / LEVI SIM/UTAH STATE UNIVERSITY
El mar puede subir hasta seis metros
Ese deshielo podría ser increíblemente peligroso. El nuevo estudio concluye que el deshielo de Groenlandia hace 400,000 años provocó una subida del nivel del mar de al menos 1.5 metros, pero quizá de hasta seis metros. “Estos hallazgos aumentan la preocupación de que podríamos estar acercándonos peligrosamente al umbral del colapso de la capa de hielo de Groenlandia y a una subida masiva adicional del nivel del mar de un metro o más”, afirma el científico del clima de la Universidad de Pensilvania, Michael Mann, quien no participó en la investigación. En la actualidad, menos de medio metro de aumento del nivel del mar ya está causando graves problemas de inundaciones y mareas de tempestad en las ciudades costeras, y eso sin contar con la posibilidad de que aumente otros seis metros.
Si Groenlandia vuelve a derretirse, podría alcanzar un punto de no retorno, haciendo subir el nivel del mar. Cuando una capa de hielo se derrite, deja al descubierto la suciedad más oscura que hay debajo, que absorbe más energía solar, elevando las temperaturas locales y provocando más deshielo.
“Si se pierde demasiada masa y la elevación de la superficie desciende significativamente, el calentamiento resultante de la superficie dificulta el recrecimiento de la capa de hielo”, afirma el geocientífico Richard B. Alley, de la Universidad Estatal de Pensilvania, quien no participó en la investigación. “El nuevo artículo aporta más pruebas de que incluso un calentamiento moderado sostenido provocará un deshielo importante en Groenlandia, forzando la subida del nivel del mar”.
Aún no está claro cómo podría degradarse exactamente la capa de hielo de Groenlandia en el futuro, y requiere más investigación. Las temperaturas de hace 400,000 años eran similares a las actuales, pero el calentamiento natural que provocó el deshielo de Groenlandia entonces se produjo gradualmente. Los seres humanos han calentado el planeta de forma rápida y espectacular desde la época preindustrial, y el CO2 antropogénico permanecerá en la atmósfera durante miles de años, a menos que se invente una forma de eliminarlo a gran escala. También podemos reducir las temperaturas. Si disminuimos drásticamente las emisiones, comenta Mann, la capa de hielo de Groenlandia podría permanecer estable.
Paisaje moderno de la tundra groenlandesa.
¿Cómo descubrió este equipo de investigación que el noroeste de Groenlandia era una tundra sin capa de hielo hace 400,000 años? El sedimento del núcleo de Camp Century estaba cargado de materia orgánica, pero era demasiado antiguo para examinarlo mediante datación por carbono, que solo es eficaz para periodos de hasta 50,000 años atrás. “Sacamos pequeñas ramitas y hojas, e inmediatamente las enviamos a datación por radiocarbono, y regresaron con lo que llamamos ‘radiocarbono muerto'”, explica Rittenour. “No quedaban restos de carbono radiactivo en la muestra”.
Cuando ni el carbono queda
Rittenour utilizó la luz, concretamente la luminiscencia de trozos de feldespato enterrados en el sedimento. Los electrones libres se acumulan en los minerales con el tiempo, produciendo una “señal de luminiscencia” que la exposición a la luz solar neutraliza, pero una vez que estos minerales quedaron enterrados bajo miles de metros de hielo, los rayos del sol ya no pudieron alcanzarlos y la acumulación de electrones se reinició. En un cuarto oscuro del laboratorio, Rittenour pudo observar las muestras del Camp Century utilizando luz infrarroja. “Podemos utilizar luz de una longitud de onda y medir la luminiscencia que emite otra longitud de onda”, explica Rittenour. “Cuanto más antigua es la muestra, más luminiscencia produce”, añade. Aquello les permitió determinar cuánto tiempo había pasado desde que el feldespato del sedimento vio la luz solar por última vez.
Paul Bierman (derecha) y Joerg Schaefer inspeccionan las muestras en Copenhague.
Como complemento, en la Universidad de Vermont, Bierman examinó el cuarzo mineral de las muestras en busca de isótopos raros de berilio y aluminio. Estos “se forman cuando los rayos cósmicos, esas partículas de energía realmente alta, llegan a la Tierra desde más allá del sistema solar. Si observamos la proporción de estos dos isótopos, podemos saber cuánto tiempo ha estado enterrado algo lejos de esos rayos cósmicos”, explica Bierman, y el resultado les indicó que este material había permanecido en el paisaje menos de 16,000 años.
Los científicos se apresuran ahora a perforar más núcleos de hielo en Groenlandia para reunir más suelo. Aunque el núcleo de Camp Century les proporciona la base para la elaboración de modelos que pueden utilizar para hacer estimaciones, con más núcleos podrán calcular mejor qué parte del hielo de la isla había desaparecido y con qué rapidez, y qué podría presagiar eso sobre el declive moderno de la capa de hielo. “Ahora tenemos pruebas definitivas de que cuando el clima se calienta, la capa de hielo de Groenlandia desaparece“, confirma Bierman. “Y acabamos de empezar a calentar el clima”.
“Utilizamos el pasado para intentar comprender el futuro y entender el presente”, prosigue Bierman, “y eso hace que el futuro sea un poco aterrador. No es que debamos huir de él, pero para mí es una llamada a la acción”.
