Un posible cometa interestelar se acercará a la Tierra en septiembre
Hará su máximo acercamiento el 13 de septiembre y alcanzará su mayor proximidad al Sol el 18 de septiembre: sería el tercer objeto interestelar detectado hasta el momento.
El cometa Nishimura, también conocido como C/2023 P1, atraviesa el cielo nocturno y es captado por un telescopio. / NASA / Dan Bartlett
El cometa Nishimura, descubierto hace pocos días, tiene una órbita hiperbólica: esto sugiere que puede provenir desde fuera del Sistema Solar, según los científicos. Dotado de un intenso brillo verde, en septiembre se acercará a la Tierra y podrá ser apreciado a simple vista, luego será catapultado al espacio interestelar después de girar alrededor del Sol, para no regresar nunca más a esta parte del cosmos.
Descubierto por un astrónomo aficionado japonés llamado Hideo Nishimura el pasado 12 de agosto y designado oficialmente como C/2023 P1, el cometa Nishimura se acercará a la Tierra durante el próximo mes: su órbita hiperbólica ha llevado a los científicos a pensar que se trata de un cometa interestelar. Además, destaca por un intenso brillo verde, producido por un inusual fenómeno químico.
¿Un único viaje en torno al Sol?
Según informa Spaceweather.com, las observaciones de seguimiento sugieren que el objeto tiene una órbita hiperbólica. Este tipo de órbita se concreta cuando un objeto gira alrededor de otro más masivo, por ejemplo el Sol, y adquiere suficiente energía o impulso como para escapar de la atracción gravitatoria de este cuerpo más grande.
La órbita del cometa Nishimura marca que el actual viaje sea probablemente su primer y último trayecto por el Sistema Solar interior. Los astrónomos creen que es posible que el cometa se haya originado fuera de nuestro sistema estelar, debido al recorrido que lo trajo hasta aquí y que lo llevará hacia el espacio interestelar luego de completar su acercamiento al Sol. Nishimura hará su máximo acercamiento a la Tierra el 13 de septiembre, en tanto que el 18 de septiembre alcanzará su mayor cercanía con el Sol.
A medida que se acerque al astro rey, se volverá cada vez más brillante. Actualmente tiene una magnitud que lo hace claramente visible a través de un telescopio, pero a mediados de septiembre la intensidad de su brillo permitirá apreciarlo a simple vista en el cielo nocturno. En ese momento, el cometa Nishimura podrá ser observado a la perfección durante el amanecer o poco después del atardecer, debido a su posición con respecto a la Tierra, según informó la NASA.
Un cometa verde con origen dudoso
En cuanto a su posible origen fuera del Sistema Solar, de confirmarse esta hipótesis se trataría del tercer objeto interestelar detectado hasta hoy, después de Oumuamua, que según el prestigioso científico de Harvard Abraham “Avi” Loeb podría tratarse de una nave espacial extraterrestre en desuso, y el cometa 2I/Borisov.
Sin embargo, según un artículo publicado en Live Science, Nishimura también podría haberse originado en los confines de la Nube de Oort, un reservorio de cometas y otros objetos helados más allá de la órbita de Neptuno. En ese caso, habría estado flotando en el borde del Sistema Solar durante milenios, antes de quedar atrapado por la atracción gravitacional del Sol.
Por último, vale destacar que el cometa Nishimura presenta un intenso brillo verde, que solamente puede apreciarse en algunos objetos de su tipo. De acuerdo a un artículo publicado en la revista Science en 2021 y verificado en un estudio científico, el colorido fenómeno proviene de la descomposición de una molécula reactiva llamada dicarbono (C2), que reacciona por la influencia de la luz solar.
