Un exoplaneta está tan cerca de su estrella que la rodea en solo 18 horas
Mientras que la Tierra tarda 365 días en dar una vuelta alrededor del Sol, NGTS-10b, un planeta gigante gaseoso, tarda solo 18 horas en dar una vuelta en torno a su estrella. Esta enorme diferencia ya dice mucho de la increíble cercanía de ese mundo a su sol. En efecto, NGTS-10b orbita a una distancia de su estrella que es de tan solo el doble del diámetro de esta. En el contexto de nuestro sistema solar, estaría 27 veces más cerca al Sol de lo que está Mercurio, el planeta más próximo a él.
Recreación artística de un planeta parecido a Júpiter pero muchísimo más caliente que este, orbitando a muy corta distancia a su estrella. / University of Warwick / Mark Garlick
Las observaciones en las que se han comprobado esta y otras circunstancias las ha llevado a cabo el equipo de James McCormac, de la Universidad de Warwick en el Reino Unido.
El período orbital de NGTS-10b es el más corto observado hasta ahora para un planeta de su tipo.
NGTS-10b es similar en tamaño y composición a Júpiter, pero experimenta temperaturas muy superiores. Los autores del nuevo estudio creen que NGTS-10b puede ayudar a resolver el misterio de si los planetas extrasolares con estas características y tan cercanos a su estrella están en el proceso de caer a ella. Una caída de este tipo se desarrolla con el planeta girando en torno a su estrella a una distancia cada vez menor, trazando una espiral, hasta ser destruido por la estrella.
Un planeta extrasolar descubierto desde Chile
NGTS-10b fue descubierto a unos mil años-luz de distancia de la Tierra en el NGTS (Next-Generation Transit Survey), un rastreo de exoplanetas realizado desde Chile y cuya meta es descubrir planetas del tamaño de Neptuno utilizando el método del tránsito. Esto implica observar cada estrella en busca de una disminución en su brillo que indique que un planeta ha pasado frente a ella.
En cualquier momento del rastreo, están bajo observación unos 100 grados cuadrados de cielo, porción que incluye alrededor de 100.000 estrellas. De esas 100.000 estrellas, NGTS-10 atrajo la atención de los astrónomos debido a sus frecuentes descensos de brillo causados por el corto período orbital del planeta.
Es muy probable que el planeta muestre siempre una misma cara a su estrella, como hace la Luna con la Tierra. Si es así, un lado del planeta está constantemente frente a la estrella y debido a ello su altísima temperatura nunca puede bajar de manera sustancial. Los astrónomos estiman que la temperatura promedio es de más de 1.000 grados centígrados. La estrella tiene un radio de alrededor del 70% del de nuestro Sol y es unos 1.000 grados más fría que este.
NGTS-10b es un excelente candidato para que su atmósfera sea analizada con el próximo telescopio espacial James Webb.
Utilizando fotometría de tránsito, los científicos saben que el planeta es un 20% más grande que Júpiter y que tiene un poco más del doble de la masa de este. NGTS-10b está peligrosamente cerca del punto en que las fuerzas de marea de la estrella lo aniquilarán inexorablemente.
