Un dispositivo capaz de obtener agua potable del aire del desierto
¿Agua del aire? Este invento tendría un valor incalculable en zonas donde el agua es un bien escasa.
Debido a los cambios abruptos en nuestro entorno, los científicos trabajan sin descanso para encontrar formas cada vez más ingeniosas de satisfacer las necesidades de la humanidad como, en este caso, obtener agua potable del aire del desierto.
Un nuevo prototipo de dispositivo, desarrollado por la Universidad de Ciencia y Tecnología del Rey Abdullah (KAUST) en Arabia Saudita, es capaz de absorber agua y luego liberarla a petición. Es el tipo de invento que podría ser invaluable para las personas que viven en regiones áridas y desérticas, donde el agua ya es más bien escasa.
¿Cómo funciona el dispositivo?
La clave para este dispositivo es un hidrogel especial basado en cloruro de calcio. Puede resultar irresistible para el agua, pero generalmente se convierte en un líquido salado al absorber el vapor. Pero gracias al trabajo de los ingenieros, la mezcla de hidrogel hace que se mantenga en forma sólida hasta que se necesita el agua.
“Los aspectos más notables del hidrogel son su alto rendimiento y bajo costo”, afirma Renyuan Li, coautor del estudio que recoge la revista Environmental Science & Technology.
Con una estimación de 13 billones de toneladas de vapor de agua en la atmósfera, el poder de recolectar parte de ese agua para mantener a los humanos hidratados sería un gran avance, especialmente para los cientos de millones de personas en el mundo sin una fuente de agua adecuada.
A pesar de que el cloruro de calcio ya se ha intentado emplear antes, ha sido difícil hacerlo práctico como material para almacenar agua.
¿Cómo lo han conseguido?
Los expertos resolvieron el problema al convertir la sal en un polímero para que mantenga su forma hasta que se caliente. Además, los nanotubos de carbono ayudarían a liberar el agua.
La idea es que el dispositivo puede capturar el agua del aire durante la noche y luego liberarla cuando se calienta durante el día.
Así es exactamente como funciona el prototipo probado por los investigadores: 35 gramos de hidrogel pudieron capturar 37 gramos de agua durante una noche con una humedad relativa de alrededor del 60%.
Al día siguiente, 2,5 horas de sol fueron suficientes para liberar 20 gramos de agua, que se recolectó en un dispositivo listo para beber.
El hidrogel ya está listo para usarse nuevamente, informan los investigadores.
Sin embargo, los científicos aún no están satisfechos, esperan modificar el diseño para que el agua se libere continuamente y no de forma intermitente. Estos dispositivos pueden salvar vidas, lo que los convierte en una herramienta increíblemente importante.
Hay muchas iniciativas en marcha, pero este nuevo dispositivo basado en hidrogel está marcando una gran cantidad de las casillas necesarias para su éxito masivo.
“Este tipo de generador de agua atmosférico es barato y asequible, funciona perfectamente con un amplio rango de humedad, no necesita electricidad y, por lo tanto, es especialmente adecuado para la producción de agua limpia en áreas remotas”, escriben los investigadores.
