¿Un cráter de impacto o un supervolcán en Marte?
Estas imágenes de la sonda Mars Express de la ESA muestran el cráter marciano Ismenia Patera, cuyo origen desconocemos: ¿es el efecto de un meteorito que golpeó la superficie del planeta o se trata de los restos de un supervolcán?
Mars Express view of Ismenia Patera
Ismenia Patera (“patera” significa “plato” en latín) se encuentra en la región marciana de Arabia Terra. Se trata de un área de transición entre las regiones boreal y austral del planeta, y una zona de la superficie especialmente intrigante.
Ismenia Patera in context within Arabia Terra
La topografía de Marte muestra una división clara entre las tierras bajas del norte y las altas del sur, que presentan una elevación varios kilómetros mayor. Es un tema de interés recurrente para los científicos que estudian el Planeta Rojo. Algunas de las ideas sobre cómo se formó esta espectacular división sugieren un único impacto masivo, varios impactos menores o una tectónica de placas antigua similar a la que se ve en la Tierra, pero su origen sigue sin estar claro.
Ismenia Patera tiene unos 75 km de diámetro. Su centro está rodeado por un anillo de colinas, bloques y terrones que podrían haber sido lanzados al cráter por impactos cercanos.
El material proyectado durante estos fenómenos también creó las pequeñas hondonadas y depresiones que pueden verse dentro de Ismenia Patera. Una serie de barrancos y canales serpentean desde el borde del cráter hasta la base, que está cubierta por depósitos de hielo llanos y con signos de un desplazamiento fluido, de manera similar a los glaciares rocosos y ricos en hielo que se forman en climas fríos y áridos.
Perspective view of Ismenia Patera
Estas imágenes fueron tomadas el 1 de enero por la cámara estéreo de alta resolución de Mars Express, que lleva girando alrededor del planeta desde 2003.
Las imágenes detalladas en alta resolución nos descubren numerosos aspectos de Marte, como el origen de las formaciones que pueblan su superficie o su evolución a lo largo de millones de años. Esta es una cuestión clave en el caso de Ismenia Patera: ¿cómo se formó esta depresión?
Destacan dos hipótesis. La primera asocia su origen a la posible caída de un meteorito en Marte. A continuación, una serie de depósitos sedimentarios y hielo habrían llenado el cráter hasta que esté se derrumbó y formó el paisaje irregular y lleno de fisuras que vemos hoy.
La segunda idea sugiere que, en lugar de un cráter, Ismenia Patera albergó un volcán que erupcionó con consecuencias catastróficas, al arrojar grandes cantidades de magma a sus alrededores y acabar por derrumbarse.
Topographic view of Ismenia Patera
Los volcanes que pierden tal cantidad de material en una única erupción se conocen como supervolcanes. Los científicos no tienen claro si han llegado a existir volcanes de este tipo en Marte, pero se sabe que el planeta cuenta con un gran número de enormes e imponentes estructuras volcánicas, incluido el famoso Olympus Mons: el mayor volcán jamás descubierto en el Sistema Solar.
Arabia Terra muestra signos de haber albergado una antigua provincia volcánica, inactiva desde hace mucho tiempo. De hecho, otro candidato a supervolcán, Siloe Patera, también se encuentra en esa región (véase la imagen en contexto de Ismenia Patera).
Ismenia Patera in 3D
Ciertas propiedades de las formaciones superficiales que se ven en Arabia Terra sugieren un origen volcánico, como sus formas irregulares, su bajo relieve topográfico, sus bordes relativamente elevados y la aparente ausencia de material eyectado que normalmente se halla alrededor de un cráter de impacto.
No obstante, algunas de estas figuras y formas irregulares también podrían encontrarse en cráteres de impacto que simplemente habrían evolucionado e interactuado con su entorno de manera particular a lo largo del tiempo.
Nuevos datos sobre el interior y el subsuelo de Marte arrojarán luz y nos permitirán saber más sobre estructuras como Ismenia Patera, esclareciendo parte de la compleja y fascinante historia del Planeta Rojo.
