Tardígrados, los animales que pueden sobrevivir a casi todo
Desde un disparo hasta la ebullición, los tardígrados pueden resistir las condiciones más hostiles que nos podamos imaginar. Aquí te contamos por qué.
Los tardígrados, también llamados osos de agua por cómo se mueven, son seres vivos microscópicos que pueden encontrarse en cualquier ambiente de la Tierra que tenga un poco de humedad. Esto los hace sujetos de múltiples investigaciones e hipótesis que sorprenden a la comunidad científica.
Los pequeños animales pueden sobrevivir a temperaturas entre los -272° y los 150° celsius. Asimismo, son capaces de soportar una presión de 1,200 atmósferas. Tienen una asombrosa capacidad para asimilar radiaciones mil veces más elevadas que la podrían matar un ser humano. Podrían soportar la explosión de una supernova y una lluvia de rayos gamma. Es por eso que estas microscópicas criaturas tienen mucho que aportar a la ciencia.
Tardígrado visto bajo el microscopio óptico. / Frank Fox
Tardígrados en época de dinosaurios
La resistencia de estos seres invertebrados es tal, que se considera que serán los herederos de la Tierra en caso de una catástrofe. Gracias a su capacidad de ‘hibernación avanzada’ ya han sobrevivido a cinco extinciones masivas, incluida la de los dinosaurios.
La prueba de que los tardígrados sobrevivieron a los dinosaurios es un fósil de hace 16 millones de años conservado en ámbar. El fósil fue encontrado en la República Dominicana y es el resultado de una investigación conjunta entre la Universidad de Harvard y el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey. Este hallazgo es sorprendente ya que sólo se conocían dos fósiles de tardígrado.
Bob Goldstein and Vicky Madden, UNC Chapel Hill
“El descubrimiento de un tardígrado fosilizado de verdad es un evento que ocurre sólo una vez por generación,” dijo Phil Barden, integrante del equipo del Instituto de tecnología de Nueva Jersey.
“Lo que es impresionante es que los tardígrados son un antiguo linaje extendido por toda la Tierra, desde la caída de los dinosaurios hasta la conquista terrestre de las plantas. [..] Encontrar cualquier resto fósil de tardígrados es un momento emocionante donde podemos ver empíricamente su progreso a lo largo de la historia de la Tierra.”
¿Todos los tardígrados son iguales?
Aunque se estudia a los tardígrados como un solo grupo de animales microscópicos, está compuesto de alrededor de 1,000 especies distintas. Sus tamaños varían entre el medio milímetro y el milímetro y medio. Las especies están clasificadas taxonómicamente en dos clases principales: Heterotardigrada y Eutardigrada.
La mayor diferencia entre éstas dos es que los ejemplares que pertenecen a la clase Heterotardigrada poseen una especie de caparazón y en la clase Eutardigrada se encuentran “desnudos”.
Los osos de agua que han viajado al espacio
El astrofísico de la Universidad de Oxford, Rafael Alves dice sobre los tardígrados que “[…] son lo más cercano a la idea de indestructible que tenemos en la Tierra, pero es posible que haya otros ejemplos de especies resilientes en otras partes del universo. Aquí, tenemos un caso real para buscar vida en Marte y en otras áreas del sistema solar. Si los tardígrados son las especies más resistentes de la Tierra, ¿quién sabe qué más hay ahí fuera?”
Más de una misión espacial ha lanzado tardígrados al espacio exterior y ha descubierto que pueden sobrevivir al vacío. En 2007, la Agencia Espacial Europea lanzó dos especies de tardígrados que se expusieron a un entorno sin oxígeno y con altos niveles de radiación. Los ejemplares revivieron con plenitud una vez rehidratadas.
La NASA no se ha quedado atrás. En 2021, lanzó 5 mil tardígrados al espacio exterior. Por otro lado, Israel llevó a cabo una misión que se estrelló contra la superficie lunar, pero que dejó en evidencia la gran capacidad de los tardígrados para sobrevivir.
