La búsqueda de seres inteligentes en otros planetas se realiza más que nada estudiando los sistemas estelares cercanos para detectar señales de radio o breves destellos de luz. Estos estudios pueden tener éxito en cualquier momento, comenta Seth Shostak, un astrónomo del Instituto SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) en Mountain View (California).

No obstante, cabe recordar que esta búsqueda podría tardar muchísimo tiempo. De tomar como base el pronóstico del astrónomo Frank Drake de que en la Vía Láctea podría haber 10.000 sociedades con tecnologías suficientemente desarrolladas para la radiodifusión, hace falta examinar de 1 millón a 10 millones de sistemas estelares para tener una posibilidad razonable de tropezar con una de ellas. Esa meta se alcanzará en las próximas dos décadas, pero no en el 2020, afirma Shostak.

“El 2020 probablemente no ganará fama como el año en el que descubrimos por primera vez la vida extraterrestre”, considera el astrónomo.

Pero todavía quedan razones para estar entusiasmados y optimistas con respecto al año que viene: múltiples proyectos existentes serán expandidos o mejorados en 2020.

Por ejemplo, el Instituto SETI obtendrá nuevos receptores para el conjunto de telescopios Allen en California del norte y tanto el Instituto SETI como la Universidad de California en Berkeley realizarán nuevas búsquedas de posibles destellos de láser.

Michael Michaud, autor del libro Contactos con civilizaciones alienígenas: nuestras esperanzas y temores sobre el encuentro con los extraterrestres, “es escéptico sobre la elección de un año específico para el primer descubrimiento ya que las predicciones previas de éxito han sido erróneas”.

Aunque el foco principal de SETI sigue siendo las señales de radio, aún no cubre todas las frecuencias por todas partes todo el tiempo, explica el científico. Ahora, una nueva posibilidad de búsqueda ha surgido debido a los descubrimientos de exoplanetas, como se le llaman a los planetas fuera de nuestro sistema solar. Los astrónomos pueden buscar evidencia química de vida en atmósferas planetarias. Es posible encontrar formas de vida simples antes de toparse con señales de una civilización tecnológica, a su juicio.

Tanto Pete Worden, director ejecutivo de Breakthrough Initiatives, como Steven Dick, un reconocido experto en astrobiología y escritor del galardonado libro Astrobiología, descubrimiento e impacto social, también son escépticos respecto a un año cercano en concreto cuando pueda ser descubierta vida extraterrestres.

Sin embargo, Douglas Vakoch, presidente de la organización sin fines de lucro METI (mensajes a la inteligencia extraterrestre) en San Francisco, es mucho más optimista: “Ahora mismo estamos a punto de descubrir si hay vida en otras partes del universo y hay tres maneras de encontrarla. Piensen en ello como una carrera de tres vías para encontrar a inteligencia extraterrestre”.

Lo importante son la prevalencia de vida más allá de la Tierra y el número de objetivos que podemos escanear con las tecnologías disponibles ubicadas en observatorios basados en la Tierra, en telescopios basados en el espacio o en naves que viajan a otros planetas y lunas de nuestro sistema solar, dijo Vakoch a Space.com.

“Todo depende de la abundancia de extraterrestres inteligentes. Si uno de cada 10.000 sistemas estelares es el hogar de una civilización avanzada que trata de hacer contacto, entonces estamos atrasados en hacer el primer contacto y las noticias de que no estamos solos en el universo bien podrían llegar en el 2020”, concluye Vakoch.

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