Tras estudiar los datos recogidos desde la sonda Cassini, desintegrada en 2017, un grupo internacional de científicos descubrió que la capa de hielo que cubre a Encélado —con un grosor de 40 kilómetros— reúne todos los requisitos para albergar vida. El satélite es el sexto más grande de Saturno.

Ya se sabía que los géiseres con agua extraterrestre en este satélite contienen un rango de componentes interesantes, entre los que se incluye sal, óxido de silicio y otros compuestos carbonados simples. Pero el último estudio reveló que también están presentes moléculas grandes y ricas en carbono, lo que significa que el satélite tiene los elementos necesarios para que sea posible la vida.

“Encélado nos impresiona una vez más. Antes solo habíamos identificado moléculas orgánicas simples, y nos fascinaba. Ahora hemos descubierto moléculas orgánicas de más de 200 unidades de masa atómica. Con moléculas complejas que emanan de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo, aparte de la Tierra, que satisface al mismo tiempo todos los requisitos básicos para la vida como la conocemos”, explica uno de los autores del artículo, el científico del Instituto de Investigación del Suroeste, Christopher Glein.

Aunque “las moléculas orgánicas complejas no necesariamente garantizan un ambiente habitable, son el precursor necesario para la vida”, comparte Frank Postberg, profesor de la Universidad de Heidelberg, en una entrevista con The Independent.

La sonda Cassini sobrevoló la sexta luna más grande de Saturno en 2015 cuando uno de sus sistemas detectó hidrógeno molecular. Los expertos consideran que ese compuesto se forma por la interacción geoquímica entre el agua y las rocas en la superficie de la capa de hielo.

“Incluso después de que llegara a su fin, Cassini sigue enseñándonos el potencial de Encélado para avanzar en el campo de la astrobiología”, agrega Glein. Según los científicos, lo que se descubrió será muy significativo para la próxima generación de exploración espacial.

“Es, por supuesto, una de las preguntas más grandes de la ciencia, la vida extraterrestre: sí o no. [Encélado] es el lugar para chequearlo”, opina Postberg.

Sputnik