Rastros de una selva primitiva en la Antártida
Unos investigadores han encontrado pruebas de la existencia de bosques tropicales cerca del Polo Sur hace 90 millones de años, lo que sugiere que el clima era excepcionalmente cálido en esa época.
Ilustración de la selva tropical antártica. / Alfred-Wegener-Institut/James McKay
Un equipo del Reino Unido y Alemania descubrió suelo forestal del período cretáceo a menos de 900 km del Polo Sur. Su análisis de las raíces, polen y esporas preservados muestra que el mundo en esa época era mucho más cálido de lo que se pensaba.
El descubrimiento y el análisis fueron realizados por un equipo internacional de investigadores dirigidos por geocientíficos del Centro Helmholtz de Investigaciones Polares y Marinas del Instituto Alfred Wegener de Alemania, entre los que se encontraban investigadores del Imperial College de Londres. Sus hallazgos se publicaron en la revista Nature.
La coautora, la profesora Tina van de Flierdt, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial, dijo: “La conservación de este bosque de 90 millones de años de antigüedad es excepcional, pero aún más sorprendente es el mundo que revela. Incluso durante los meses de oscuridad, los bosques tropicales pantanosos templados podían crecer cerca del Polo Sur, revelando un clima aún más cálido de lo que esperábamos”.
El trabajo también sugiere que los niveles de dióxido de carbono (CO2) en la atmósfera fueron más altos de lo esperado durante el período Cretácico medio, hace 115-80 millones de años, desafiando los modelos climáticos del período.
El Cretácico medio fue el del apogeo de los dinosaurios, pero también fue el período más cálido de los últimos 140 millones de años, con temperaturas en los trópicos de hasta 35 grados centígrados y un nivel del mar 170 metros más alto que el actual.
Sin embargo, poco se sabía sobre el medio ambiente al sur del Círculo Antártico en ese momento. Ahora, los investigadores han descubierto evidencias de un bosque tropical templado en la región, como el que se encontraría en Nueva Zelanda hoy en día. Esto fue a pesar de la noche polar de cuatro meses, lo que significa que durante un tercio de cada año no había luz solar vivificante en absoluto.
La presencia del bosque sugiere que las temperaturas medias eran de unos 12 grados centígrados y que era poco probable que hubiera una capa de hielo en el Polo Sur en ese momento.
La evidencia del bosque antártico proviene de un núcleo de sedimento perforado en el lecho marino cerca de los glaciares de la isla de Pine y Thwaites en la Antártida occidental. Una sección del núcleo, que originalmente habría sido depositada en tierra, llamó la atención de los investigadores por su extraño color.
El equipo escaneó con TC la sección del núcleo y descubrió una densa red de raíces fósiles, que estaba tan bien preservada que permitían distinguir estructuras celulares individuales. La muestra también contenía innumerables rastros de polen y esporas de plantas, incluidos los primeros restos de plantas con flores que se encontraron en estas altas latitudes antárticas.
Para reconstruir el entorno de este bosque preservado, el equipo evaluó las condiciones climáticas en las que viven los descendientes modernos de las plantas, además de analizar los indicadores de temperatura y precipitaciones dentro de la muestra.
Encontraron que la temperatura media anual del aire era de unos 12 grados centígrados; aproximadamente dos grados más cálida que la temperatura media en Alemania hoy en día. Las temperaturas medias del verano eran de unos 19 grados centígrados; las temperaturas del agua de los ríos y los pantanos alcanzaban hasta 20 grados; y la cantidad e intensidad de las precipitaciones en la Antártida occidental eran similares a las de la actual Gales.
Para obtener estas condiciones, los investigadores concluyen que hace 90 millones de años el continente antártico estaba cubierto de una densa vegetación, no había masas de hielo terrestre a la escala de una placa de hielo en la región del Polo Sur, y la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera era mucho mayor de lo que se había supuesto anteriormente para el Cretáceo.
El autor principal, el Dr. Johann Klages, del Centro Helmholtz de Investigaciones Polares y Marinas del Instituto Alfred Wegener, dijo: “Antes de nuestro estudio, la suposición general era que la concentración global de dióxido de carbono en el Cretáceo era de aproximadamente 1000 ppm. Pero en nuestros experimentos basados en modelos, se necesitaron niveles de concentración de 1120 a 1680 ppm para alcanzar las temperaturas medias de entonces en la Antártida”.
