Este descubrimiento hunde sus raíces en los hechos acaecidos en 2015. En aquel año, la bióloga Carolyn Elya dejó una sandía en el balcón de su apartamento. Al regresar tras un tiempo, vio cómo las moscas volaban alrededor de la fruta, que empezaba a estar en estado de putrefacción. La científica supuso que los insectos podían estar infectados por un hongo capaz de manipular su conducta y se los llevó al laboratorio para estudiarlos minuciosamente.

Elya trabajó con el profesor adjunto Michael Eisen y descubrió que, al penetrar en la mosca, el hongo se mantiene en hemolinfa por los nutrientes y posteriormente empieza a devorar la grasa corporal y la energía. Además, Elya entendió que los hongos penetran en el sistema nervioso de las moscas en las primeras etapas de la infección. Este conocimiento puede ser clave para entender la manera en que los hongos cambian la conducta de los insectos.

“Existen varios ejemplares de microorganismos —bacterias, hongos y protozoos— que manipulan la conducta de los animales, pero todavía no entendemos cómo estos organismos ‘hackean’ el sistema nervioso de sus víctimas”, explicó la autora del estudio.

Ahora, debido al hecho de que Drosophila ha sido estudiada de manera pormenorizada, Carolyn Elya puede entender mejor ese funcionamiento. La Entomophthora muscae fue descubierta hace 160 años y se traduce como ‘destructor de insectos’.

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