Psyche, “el asteroide de los 10 trillones de dólares” no es lo que creemos
Para la NASA, Psyche probablemente sea el resultado de un proceso de diferenciación planetaria, donde los materiales más pesados se hunden hacia el centro y forman un núcleo denso e incandescente.
Psyche está conformado casi en su totalidad por metal. Esto se debe a que muy probablemente sea el núcleo de un planeta que ya no existe. / NASA
La NASA se prepara para enviar una misión a Psyche, un cuerpo de 226 kilómetros de ancho que contiene al menos 12 trillones de kilos de metales, como hierro, níquel y oro. Tradicionalmente es referido como un asteroide mayor en el cinturón de escombros entre Júpiter y Marte, pero un nuevo análisis avala su probable naturaleza. Psyche es un núcleo planetario.
El Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja de la NASA (SOFIA) analizó detalladamente la información proveniente de la superficie de Psyche. Al ser un telescopio que vuela por encima de la atmósfera inferior de la Tierra, sus instrumentos infrarrojos han podido recopilar datos sobre la reflexión de diferentes longitudes de onda en el objeto.
Psyche no emite una firma espectral conocida como la meseta de los 10 micrones. Esta característica indica que la superficie del cuerpo espacial no es esponjosa o no contiene alguna especie de regolito sobre sí. Por el contrario, el análisis espectográfico indica que la radiación se refleja de la misma forma que en los objetos metálicos.
La misión Psyche llegará al núcleo en 2026 para ponerle fin a la incertidumbre / NASA
Psyche podría ser un núcleo, pero los científicos no saben de qué
A diferencia de la mayoría de los asteroides, compuestos principalmente de roca con una pequeña cantidad de metal, Psyche, con sus 226 kilómetros de ancho y forma esferoide, está casi completamente hecho de metal. En el sistema solar, solo hay una serie de estructuras de proporciones y composiciones similares: los núcleos de la Tierra, la Luna, Marte y Mercurio.
Para la NASA, Psyche probablemente sea el resultado de un proceso de diferenciación planetaria, donde los materiales más pesados se hunden hacia el centro y forman un núcleo denso e incandescente. Una teoría sobre su origen sugiere que proviene de un planeta del tamaño de Marte que perdió sus capas exteriores hace miles de millones de años debido a colisiones de meteoritos. Otra hipótesis plantea que es el núcleo de un planetesimal, una especie de “embrión de planeta” que nunca se formó.
Los investigadores admiten que han alcanzado el límite de conocimiento del probable núcleo. Las observaciones desde la Tierra no pueden decir nada más acerca del inquietante objeto. Por lo tanto, el siguiente paso de la NASA es enviar una sonda para orbitarlo y realizar más estudios. La misión Psyche está programada para ser lanzada en octubre de 2023.
El primer objetivo de la misión es confirmar y caracterizar el campo magnético de Psyche, luego se analizará por meses para obtener un mapa preciso de su topografía. También se estudiará su campo gravitacional y su composición química utilizando espectrómetros de rayos gamma. El estudio detallado de Psyche permitirá a los científicos investigar las teorías sobre la evolución planetaria y comprender mejor el núcleo de la Tierra.
Uno de los primeros cálculos realizados sobre este cuerpo espacial fue estimar su valor económico. Los investigadores determinaron que, si todo ese metal pudiera ser transportado a la Tierra, su valor sería de al menos 10 trillones de dólares. El precio es varias veces más que el total de la economía mundial actual.
