¿Por qué los humanos arcaicos en Israel recolectaron plumas hace 420.000 años?
Hace más de un millón de años, los humanos arcaicos se alimentaban comiendo de la rata, no se encogían ante la arpía y de alguna manera también capturaban y consumían aves. 
Todavía no se ha encontrado ninguna señal de que alberguen una consideración ritualista o simbólica por los micro-mamíferos, pero al menos en lo que respecta a las aves, estos antiguos homínidos no sólo se los comían.
Esa práctica se suma a las indicaciones de otros sitios a lo largo de la historia de la evolución humana de que nuestros antepasados no sólo explotaron su medio ambiente, sino que también lo apreciaron, dice el equipo.
Desde el principio, los arqueólogos se han visto confundidos por el arcaico consumo humano de animales diminutos y escurridizos como musarañas, conejos y pájaros. Las criaturas pequeñas (y en lo alto) eran subideales como presas en comparación con el elefante o el urochs (ganado salvaje), porque eran difíciles de capturar y tenían poca carne. Es una gran explosión por muy poco dinero.
La pregunta es, ¿por qué se molestarían los humanos arcaicos si no estuvieran hambrientos? Varias pruebas indican que este no fue el caso.
Si los ocupantes de Qesem hubieran estado matando aves sólo para obtener carne, esperaríamos encontrar las marcas hechas por el hombre en gran medida confinadas a huesos que contienen carne, como los muslos. Pero el equipo detectó marcas de corte inequívocamente antropogénicas en un hueso del ala de cisne (el carpometacarpiano), que en realidad no tiene carne.
Hace cientos de miles de años, alguien le quitó las plumas al cisne, ya sea para uso decorativo, de sastrería o ritual.
Cronológicamente, los restos en Qesem (pronunciado “kesem”) son unos 20.000 años anteriores a las primeras pruebas europeas de que los humanos arcaicos consumían tal “comida rápida”. Por otro lado, Qesem no es el primer ejemplo de utilización de las aves: eso fue 600.000 años antes en España.
“Pero Qesem puede representar una etapa de evolución cultural en la que las complejas relaciones con una serie de animales han aumentado un poco”, afirma Barkai.
Personalmente no cree que los humanos arcaicos se estuvieran clavando plumas en el cabello para adornarlo, per se: la utilización de las plumas no era ni una cuestión de estética ni de rituales, en su opinión. “Era parte de su relación con los animales”, le dice a Haaretz. “Cada elemento del mundo habría tenido un lugar para ellos. Querían conectarse con estos elementos ambientales y ganar sus poderes”.
Tal vez. Estudios separados han sugerido que los neandertales en Zaskalnaya, Crimea, se adornaron con garras y plumas de rapaces. Y un neandertal puede haber tallado cuidadosamente un hueso de cuervo con siete muescas hace 40.000 años en ese mismo lugar (tenga en cuenta que son mucho, mucho más tarde que los descubrimientos de Qesem). Los científicos detrás de esa investigación argumentan que las marcas en el hueso de cuervo no podrían haberse originado en la carnicería.
Los críticos han señalado que, a pesar de su carácter, no tiene por qué ser arte ni siquiera simbólico. Podría haber hecho que el hueso de cuervo fuera mucho más fácil de agarrar. Pero de todos modos.
Los pantanos del centro de Israel
La cueva de Qesem se encuentra a unos 10 kilómetros (6 millas) de Tel Aviv, a medida que vuela el plato principal. Originalmente por lo menos, era enorme: 12 metros (casi 40 pies) de altura. Durante su período de ocupación, que comenzó hace unos 420.000 años hasta hace unos 200.000 años, fue llenando poco a poco de cosas que los arcaicos llevaban a casa, la suciedad de las edades y todo eso, dice Barkai.
Eso explicaría por qué esta encantadora caverna en una zona exuberante y repleta de vida fue abandonada hace unos 200.000 años. “No había dónde vivir”, dice. “Las últimas personas que estuvieron allí apenas podían ponerse de pie”.
Esos 220.000 años de ocupación también estuvieron marcados por las transformaciones ecológicas en el Levante y el avance de los homínidos. Comenzaron a utilizar habitualmente el fuego; mejoraron su adquisición de materias primas mediante la extracción activa de piedras y la fabricación de palas más finas; y, ya sea por todo ello o no, los grandes herbívoros, especialmente los elefantes, desaparecieron (el ciervo no es considerado un gran herbívoro y sobrevive en la región hasta el día de hoy).
“En medio de este período convulsivo, el procesamiento específico de algunas aves también parece emerger en el caso de Qesem”, escriben los investigadores: derrotar. Si su interpretación es correcta, podría apoyar el argumento de los vínculos entre la evolución biológica y cultural en los seres humanos.
Lo que plantea la pregunta, ¿quién vivía en Qesem? El trabajo separado del Prof. Israel Hershkovitz y otros sugiere que los dientes encontrados en el sitio muestran tanto rasgos humanos modernos como neandertales, y lo único que se puede decir es que no eran Homo erectus. Parecen ser de un tipo similar a los homínidos que se encuentran en otras partes de Israel en Qafzeh y otros sitios: los primeros humanos modernos.
Por supuesto, dada la extrema escasez de fósiles de homínidos, no se puede descartar que una gran cantidad de especies de homínidos vivieran en la cueva.
Lago de los cisnes del Paleolítico
Desde el punto de vista medioambiental, la población de aves en ese momento, tal y como se deduce de los huesos de Qesem, indica que el centro de Israel estaba más húmedo en ese momento. El pueblo arcaico puede haber vivido junto a un lago o humedal desaparecido hace mucho tiempo, que habría estado repleto de aves y enjambres de animales de todos los tamaños. Parece que, en el caso de presas más grandes, como los ciervos, la carnicería se hacía en otro lugar y sólo se llevaban a la cueva partes seleccionadas para el procesamiento final de los cadáveres, como en el caso del ala del cisne.
La conclusión es que los habitantes de Qesem preferían comer animales grandes, pero también comían copiosamente de los pequeños, y también apreciaban una bonita tortuga cocinada en la concha. Esos eran muy fáciles de atrapar: todo lo que tienes que hacer es agacharte.
La forma en que capturaron las aves es menos obvia. La flecha aún no había sido inventada, ni, presumiblemente, la cetrería. Atrapar es una posibilidad, señala Barkai. También lo es acechar por los nidos. Y aunque el registro fósil es una herramienta muy imperfecta y los delicados huesos de las aves no se conservan bien, los de 14 especies de aves fueron encontrados en Qesem.
La lista incluye sabrosas palomas y pequeños estorninos (uno de los cuales muestra marcas de mordeduras humanas), así como cuervos, un cisne y un petrel.
Estos últimos pueden indicar una meta diferente a la cocina.
Hoy en día, la gente tiende a evitar el cisne menos porque son hermosas y raras, y más porque son duras y no saben a pollo.
“No hay duda de que comieron todo lo que pudieron, todo, incluyendo los pájaros”, dice Barkai. “Es cierto que sólo hay un hueso de cisne [encontrado hasta ahora], y ese es un hallazgo muy raro. No tenemos ni idea de dónde están los otros huesos del cisne. Pero el aspecto especial es que no había nada que comer en ese hueso. Lo único que podrían hacer con él es quitarle las plumas”.
Es una pregunta abierta si comieron los cuervos o las aves depredadoras en general, agrega: “Pero tanto el cisne como el cuervo se consideran de especial importancia en la sociedad hasta el día de hoy. No hay razón para pensar que no tenían un significado especial en el pasado más allá de su potencial nutritivo”.
Qesem puede no ser el lugar más antiguo donde los predecesores humanos capturaron (o escarbaron) aves, resume Barkai, eso fue en España y fue hace más de medio millón de años.
Pero Qesem puede ser el primer lugar conocido donde los predecesores humanos eliminaron las plumas de manera significativa.
El primer caso conocido de eliminación de plumas después de Qesem se da en Europa, entre los neandertales, y eso fue hace menos de 100.000 años, señala Barkai.
¿Y por qué alguno de ellos haría una cena? “Aparentemente era para propósitos cosmológicos o rituales. Tal vez pensaron que, con la ayuda de las plumas, podrían adquirir las características del cisne”, sugiere Barkai, y esa práctica puede haber persistido hasta el día de hoy.
Hace algunos miles de años en Louisiana, una tribu indígena adoptó una actitud original hacia el búho. Mientras que los pueblos que los rodeaban asociaban al depredador silencioso y nocturno principalmente con la muerte, el “pueblo de los búhos” en Poverty Point (alrededor de 1750 a 970 a.C.E.) optó por emularlo, tal como lo describió Lee Bloch en el Journal of Social Archaeology (Revista de Arqueología Social): Levantaron movimientos de tierra a gran escala que algunos piensan que tienen forma de búho; construyeron una aldea en forma de búho y “podían moverse de manera particularmente búhica”, escribió Bloch. También hay figuras de búhos.
Hasta el día de hoy, los indígenas que viven allí, que se identifican como descendientes de Muscogee Creek, hacen una danza de búhos que, dijeron los ancianos a Bloch, “son formas de reconocer, honrar, renovar y ‘dar aliento’ a los seres de la creación, y en este caso, el Búho, que puede ‘ver en el más oscuro de los lugares, y el más oscuro de todos es el corazón humano’”.
Tal vez los antiguos en Qesem pensaban algo similar sobre el cuervo y el cisne: oscuridad y luz, sombra y sol, secreto y sinceridad, ¿quién sabe? Y tal vez esa afición por humanizar los rasgos de los pájaros ha continuado desde entonces hasta el día de hoy.
“El uso de plumas de cisne podría haberlas transformado en cisnes”, sugiere Barkai sobre lo que los arcaicos defeatherers tenían en mente.
¿No es una exageración extrapolar de las sociedades modernas (relativamente hablando) a las especies de homínidos que precedieron al Homo sapiens? Él no lo cree así.
“Estas son cosas universales. Es primordial”, explica. El respeto por la naturaleza y su lugar en ella – y la máxima explotación de los animales de presa – existe en todos los grupos indígenas en todas partes, desde Australia hasta las Américas y el Ártico, dice Barkai.
“El chamanismo también existe en todos los grupos. También el arte rupestre. Los estados alterados de conciencia existen en todos los grupos y siempre se relacionan con su relación con el mundo”, añade.
Tal vez un estado alterado de conciencia podría explicar cómo un chamán vestido con plumas de cisne pensó que era un cisne.
