Ornitología, el estudio científico de los dinosaurios que siguen habitando la tierra

En el planeta hay 50 mil millones de aves distribuidas en más de 10 mil especies. Esa diversidad, y más, estudia la ornitología.

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“Las aves son el único grupo de dinosaurios que sigue existiendo”, afirma Alberto Lobato, especialista en estos animales por la Universidad Veracruzana. Independientemente de ser descendientes de uno de los reinos prehistóricos más asombrosos, estos organismos han cautivado a los científicos por su diversidad, pues forman el grupo de vertebrados terrestres más grande. Su color, vuelo, canto y el papel que desempeñan en el planeta se añaden a este interés que se ha traducido, de forma metódica y exclusiva, en la ornitología.

¿Qué es la ornitología?

La ornitología es una rama de la zoología que se encarga de estudiar a las aves y a todo lo relacionado con ellas. No hay un punto definido acerca del cuándo surgió este conocimiento, ya que en diferentes momentos de la historia los seres humanos han observado y documentado su admiración por estos seres.

Sobre lo anterior, uno de los ejemplos más claros reside en parte de los trabajos de Aristóteles, dice Alberto Lobato. El filósofo griego, en sus escritos, nombró a algunas de las aves que pudo observar en su tiempo y los referentes que ahí dejó sirvieron después para señalar a varios de los géneros que existen en la actualidad.

Otro aspecto a destacar viene directamente del siglo XVII. En aquel periodo, el ornitólogo inglés, Francis Willughby publicó la primera enciclopedia científica de aves. De acuerdo con el especialista, él y John Ray, quien también tomó parte en el proyecto, podrían ser considerados los padres de la ornitología.

¿Qué hace un ornitólogo?

Un ornitólogo es aquel que estudia, desde una perspectiva científica, a las aves. Esto implica trabajos metódicos de observación y análisis para determinar, entre otras cosas, patrones de migración y comportamiento. Aunado a ello, los especialistas en aves se encargan de dar clasificaciones taxonómicas y de establecer relaciones evolutivas.

Britannica apunta que la ornitología es uno de los pocos campos científicos en los que personas no profesionales hacen aportaciones valiosas. Eso tiene que ver con la activa participación de numerosos aficionados que llevan registro de comportamientos, distribución, migración y ecología de las aves.

Diversidad e importancia de las aves

Las aves, al igual que los seres humanos, son animales endotérmicos y bípedos. Cuentan con una columna vertebral y vienen de un mismo linaje evolutivo, aunque se han diversificado a gran escala. Pese a la variedad existente, Alberto Lobato menciona que todas comparten algunas características, como son: plumas, sacos aéreos y picos articulados.

En 2021, un estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sídney) concluyó que en el mundo deben haber, aproximadamente, 50 mil millones de aves. A su vez, estos animales se distribuyen, según el listado de Clements, en 10 mil 721 especies.

Las aves son organismos clave en la vida de los ecosistemas. Consecuentemente, desde hace millones de años, integran un grupo cuyo papel sobre la Tierra es más que relevante. Con respecto al asunto, BirdLife International, una organización internacional dedicada a la protección de estos animales y sus hábitats, resume en los siguientes puntos la importancia de las aves: