Nuevo estudio arroja luz sobre la posibilidad de vida extraterrestre en Europa, la luna de Júpiter
La Luna Europa, en Júpiter, sigue siendo uno de los territorios donde la posibilidad de vida extraterrestre sigue latente para la ciencia.
Géiser en Europa, ilustración. Europa es la más pequeña de las cuatro lunas galileanas de Júpiter y la segunda más cercana al planeta. Su superficie es helada y relativamente lisa. Los meteoritos que impactan provocan el derretimiento de la superficie, lo que permite que el agua se suavice antes de volver a congelarse. Existe alguna evidencia de movimientos a gran escala del hielo, posiblemente sostenidos por un manto líquido e impulsados por procesos térmicos dentro de la luna. Se han visto géiseres de hielo en esta luna, como en esta ilustración: chorros de material rico en agua arrojados 200 km al espacio.
Europa es una de las varias lunas que pertenecen al planeta Júpiter. Un reciente estudio sugiere que la capa helada de esta luna podría estar transportando oxígeno a un océano subterráneo de agua líquida. Lo que los científicos sugieren es que esta acción podría permitir la existencia de vida extraterrestre en dicho océano. Así se sigue abriendo la gran posibilidad de que la luna Europa sea uno de los puntos de referencia en la búsqueda de vida fuera del planeta.
“Nuestra investigación pone este proceso en el ámbito de lo posible”, explicó Marc Hesse, autor principal del estudio. “Proporciona una solución a lo que se considera uno de los problemas pendientes de habitabilidad del océano subterráneo de Europa”.
Los realizadores de este estudio hicieron una simulación computarizada a través de la cual “transportaron” oxígeno a través de las cavidades del interior de la luna Europa: grietas, crestas y bloques de hielo que cubren una cuarta parte de dicha luna.
Así llegaría el oxígeno a los océanos de la luna Europa
Este estudio descubrió que no solo es posible la llegada de oxígeno hasta las capas oceánicas de Europa. Al mismo tiempo determinó que esto ocurriría tal cual como en los océanos de la Tierra.
Adicional a ello, la capa de hielo de la luna Europa, que se estima que tiene unos 24 kilómetros de espesor, sirve como una barrera entre el agua líquida y el oxígeno. Esto ha llevado a pensar a los investigadores que es plausible que este elemento atraviese el hielo mediante el flujo de agua salada o salmuera.
En la simulación se demostró que la salmuera se drena como una “onda de porosidad” que provoca que los poros en el hielo se ensanchen. Esto permite que el agua pase antes de volver a sellarse. Los científicos creen que esta acción sería capaz de llevar al océano subterráneo un 86 % de oxígeno absorbido en la superficie.
¿Por qué la luna Europa es uno de los sitios donde se busca vida extraterrestre?
Esta no es la primera vez que la ciencia pone sus ojos en la luna Europa como posible sitio de vida extraterrestre. Esto se debe a que se han detectado en ella signos de oxígeno, agua y sustancias químicas que podrían servir como nutrientes.
Vista de cerca, Europa está plagada de marcas que en realidad son grietas en el hielo. Muchas de ellas están rellenas de un contaminante desconocido de color parduzco. Debajo de esa capa de hielo, las posibilidades de vida son enormes.
“El hecho de que haya agua líquida bajo la superficie, lo cual sabemos por misiones anteriores (…), la convierte en uno de los objetivos más emocionantes para buscar vida”, dice a la BBC Andrew Coates, profesor del Laboratorio de Ciencias del Espacio Mullard de UCL en Surrey, Reino Unido.
Un dato sorprendente es que el líquido vital podría extenderse hasta una profundidad de entre 80 y 170 km en el interior de Europa. Esto significa que el satélite podría tener dos veces más agua líquida que la que hay en todos los océanos de la Tierra.
Imagen de Europa, la luna de Júpiter, capturada desde la nave espacial Galileo de la NASA. / NASA, JPL-Caltech and SETI Institute
Europa y el cine de ciencia ficción
La posibilidad de hallar vida en las aguas congeladas de Europa ha trascendido hasta el cine. Muestra de ello es la cinta de ciencia ficción Europa Report (2013), en la qu
e una expedición de seis astronautas viaja a la luna Europa con el objetivo de hallar vida en ella. Sin embargo, durante el transcurso del viaje se pierde la comunicación con la Tierra.
Se trata de una emocionante producción independiente bien realizada que nos enfrenta a los misterios que aún hay por descubrir fuera de la Tierra. El desenlace es uno de los más increíbles y perturbadores de la ciencia ficción en los últimos años.
