Nobel de Medicina 2020 al descubrimiento del virus de la hepatitis C v
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2020 se ha otorgado conjuntamente a Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice por el descubrimiento del virus de la hepatitis C.
El Premio Nobel de este año se otorga a tres científicos que han hecho una contribución decisiva a la lucha contra la hepatitis de transmisión sanguínea, un importante problema de salud mundial que causa cirrosis y cáncer de hígado en personas de todo el mundo.
Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice hicieron descubrimientos fundamentales que llevaron a la identificación de un nuevo virus, el virus de la hepatitis C. Antes de su trabajo, el descubrimiento de los virus de la hepatitis A y B había sido un paso crítico hacia adelante, pero la mayoría de los casos de hepatitis transmitida por la sangre seguían sin explicación. El descubrimiento del virus de la hepatitis C reveló la causa de los casos restantes de hepatitis crónica y posibilitó análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas.
Hepatitis: una amenaza mundial para la salud humana
La inflamación del hígado, o hepatitis, es causada principalmente por infecciones virales, aunque el abuso de alcohol, las toxinas ambientales y las enfermedades autoinmunes también son causas importantes.
En concreto, la hepatitis C es una enfermedad infecciosa del hígado, cuyo agente causante se conoce como virus de la hepatitis C (VHC). Aproximadamente 71 millones de personas en todo el mundo tienen una infección crónica por el VHC, lo que convierte a la hepatitis C en una fuente importante de enfermedad hepática crónica.
La carga de infección por VHC varía según el país y la población. En Egipto, por ejemplo, aproximadamente del 10 al 15 % de las personas entre 15 y 59 años están infectadas crónicamente con el VHC. En Suecia, por el contrario, la prevalencia es de alrededor del 0,5 %.
Los logros de los galardonados
Por primera vez en la historia, el virus de la hepatitis C ahora se puede curar. Los descubrimientos de los Premios de Medicina 2020 revelaron la causa de los casos restantes de hepatitis crónica e hicieron posibles análisis de sangre y nuevos medicamentos que han salvado millones de vidas.
Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice hicieron descubrimientos fundamentales que llevaron a la identificación del nuevo virus, el virus de la hepatitis C. Los estudios metódicos de la hepatitis asociada a transfusiones realizados por el premio de Medicina 2020 Harvey J. Alter demostraron que un virus desconocido era una causa común de hepatitis crónica.
Michael Houghton utilizó una estrategia no probada para aislar el genoma del nuevo virus que se denominó virus de la hepatitis C. Por su parte, Charles M. Rice, proporcionó la evidencia final que muestra que el virus de la hepatitis C por sí solo puede causar hepatitis.
La identificación del virus de la hepatitis C, una prioridad
Se pusieron en práctica todas las técnicas tradicionales para la búsqueda de virus pero, a pesar de ello, el virus eludió el aislamiento durante más de una década. Michael Houghton, que trabajaba para la empresa farmacéutica Chiron, emprendió el arduo trabajo necesario para aislar la secuencia genética del virus. Houghton y sus colaboradores crearon una colección de fragmentos de ADN a partir de ácidos nucleicos que se encuentran en la sangre de un chimpancé infectado. La mayoría de estos fragmentos provienen del genoma del propio chimpancé, pero los investigadores predijeron que algunos se derivarían del virus desconocido.
Suponiendo que los anticuerpos contra el virus estarían presentes en la sangre extraída de pacientes con hepatitis, los investigadores utilizaron sueros de pacientes para identificar fragmentos de ADN viral clonados que codifican proteínas virales. Tras una búsqueda exhaustiva, se encontró un clon positivo. El trabajo posterior mostró que este clon se derivó de un nuevo virus de ARN perteneciente a la familia Flavivirus, y se denominó virus de la hepatitis C. La presencia de anticuerpos en pacientes con hepatitis crónica implicaba fuertemente a este virus como el agente faltante.
