El veterinario llamó a expertos de la Autoridad de Antigüedades de Israel para examinar su hallazgo, que fue hecho cerca de Atlit, una ciudad cerca de Haifa.

“Este era un sitio conocido del que han surgido otros hallazgos, pero no estábamos excavando allí en ese momento”, dice Jacob Sharvit, jefe de la unidad de arqueología marítima de la IAA. “A veces el mar hace nuestro trabajo, y afortunadamente un miembro del público lo vio y nos alertó”.

Laura Lachman / Museo de Israel

La piedra fue levantada del mar en enero pasado y ahora está en exhibición en una exposición sobre la escritura egipcia en el Museo de Israel en Jerusalem.

Su función es bastante mundana y fácilmente identificable: Era un ancla típica utilizada por los barcos durante la Edad de Bronce, que terminó hace unos 3.200 años, dice Shirly Ben-Dor Evian, conservador de arqueología egipcia en el museo. Estas anclas tenían forma de trapecio con esquinas redondeadas, con un agujero perforado cerca del extremo superior para asegurar una cuerda.

Anclas similares de la época han surgido previamente en las costas del Levante, incluso en el mismo Atlit. Pero lo que es único de esta ancla es la cantidad y calidad de la decoración, dice el conservador.

Una diosa libresca

Sin embargo, el antiguo cantero no decidió hacer un ancla decorativa. Es un caso de lo que los arqueólogos llaman uso secundario, esencialmente una forma de reciclaje, explica Sharvit.

El ancla probablemente se originó en un relieve decorativo más grande ubicado en un templo o recinto real en algún lugar de Egipto. Las marcas de cincel que la separaron del resto del bloque de piedra caliza original, cortando la inscripción y dándole forma de ancla, son todavía claramente visibles hoy en día.

La piedra era un bien precioso en el valle aluvial del Nilo y tiene sentido que cada guijarro fuera reciclado, sin importar lo importante que fuera su función original, dice Ben-Dor Evian. Lo que plantea la pregunta acerca de dónde vino la piedra grabada y cuál fue su propósito inicial.

La parte más reveladora de la decoración es la imagen de abajo que muestra a una mujer escribiendo en una tablilla. El símbolo sobre su cabeza la identifica como la diosa Seshat, la antigua deidad egipcia de la escritura, explica Ben-Dor Evian.

Esta diosa no tenía templos separados dedicados a ella, sino que solía aparecer en las paredes de otros santuarios importantes, registrando los años de reinado del faraón, tomando nota del botín traído de las campañas militares o ayudando al rey a tomar medidas para el establecimiento de un nuevo lugar sagrado.

“Era una especie de escriba divina, bibliotecaria, encargada de registros e ingeniería”, dice el conservador.

La identificación de la diosa también se refuerza con los jeroglíficos que acompañan a su imagen y proclaman el atributo divino tradicional de Seshat: “Señora de la casa de los libros”. Debido a que está incompleta, el resto de la inscripción es difícil de descifrar, pero Ben-Dor Evian cree que puede tener algo que ver con la grabación del botín de guerra.

Basándose en el estilo de los jeroglíficos, fue tallada alrededor del siglo XV A.C.E., es decir, hace más de 3.400 años, dice Ben-Dor Evian. Esto habría sido durante la 18ª Dinastía, los faraones que fundaron el Nuevo Reino y llevaron a la máxima expansión del antiguo Egipto. Así que la inscripción de Seshat podría haber adornado uno de los muchos relieves reales que se colocaron en los templos de todo Egipto, dice. El templo que podría ser aún está siendo investigado.

Todo lo que podemos decir por ahora es que en algún momento ese santuario fue renovado, abandonado o destruido y el relieve se consideró obsoleto, permitiendo la reutilización de la materia prima.

Esto debe haber ocurrido todavía en la Edad de Bronce tardía, es decir, entre los siglos XV y XII a.C., porque las anclas de los períodos posteriores se formaron de forma diferente, dice Ben-Dor Evian. Así que es posible que no pasara mucho tiempo entre el tallado del relieve y su reutilización.

Lo que es aún más interesante es que mientras la mayoría de la inscripción está perfectamente conservada, la cara de Seshat ha sido claramente cincelada. ¿Pero por qué desfigurar deliberadamente sólo esa parte de la inscripción?

Destrucción respetuosa

Una teoría, que Ben-Dor Evian favorece, es que esto se hizo en realidad como un acto de respeto a la deidad: Una especie de equivalente a que los cristianos desconsagren una iglesia antes de que el edificio pueda ser reutilizado para fines no religiosos.

“Cuando tomas algo sagrado y lo reutilizas para un propósito secular tienes que hacerlo no sagrado primero”, dice el conservador. “No puedes usar la imagen de una diosa como ancla, así que la desfiguras y entonces ya no es una diosa”.

Otro posible escenario es que el alivio de Seshat fue atrapado en el lado equivocado de una lucha política o religiosa y cayó víctima de una campaña iconoclasta, dice. Esto ocurrió varias veces en la historia del antiguo Egipto, durante períodos de conflicto religioso o cuando nuevos faraones trataron de borrar la memoria y las obras de sus predecesores rivales.

Hubo al menos dos de estos casos en el marco temporal al que pertenece el ancla. El primero fue en el siglo XV a.C., cuando Tutmosis III ascendió al trono tras la muerte de Hatshepsut, su madrastra, que era posiblemente la faraona más poderosa del antiguo Egipto. Su sucesor decidió literalmente borrar la memoria de Hatshepsut desfigurando sus monumentos y cincelando cartuchos e imágenes de la reina fallecida.

De hecho, Sharvit especula que el barco que llevaba el ancla pudo haber sido parte de una de las expediciones militares de Thutmosis III en Canaán, un territorio que finalmente aseguró para el Imperio Egipcio en la Batalla de Meguido, alrededor de 1456 a.C.

Una segunda y mucho más amplia campaña de iconoclasia tuvo lugar a mediados del siglo XIV a.C. bajo el faraón Akenatón, que rechazó el panteón politeísta de Egipto y abrazó un culto cuasi monoteísta centrado en la adoración del dios sol Atón. En el punto álgido de su revolución religiosa, Akenatón prohibió el culto de todos los demás dioses, incluida Seshat, ordenando el cierre de sus templos y desfigurando las estatuas de la principal deidad egipcia, Amón-Re.

Las propias imágenes de Akenatón y los templos que había construido para Atón sufrirían una campaña similar de iconoclasia una vez que sus sucesores volvieran a los dioses tradicionales.

Si la reutilización de la inscripción de Seshat tuvo algo que ver con estos acontecimientos históricos es una de las preguntas que los expertos esperan responder en el futuro. Podemos decir sin embargo que un ancla tan ricamente decorada es un hallazgo sin precedentes, según Ben-Dor Evian.

El descubrimiento más similar fue un ancla que fue encontrada en 1982 en la costa de Megadim, justo al norte de Atlit. Este artefacto también proviene de un grabado egipcio reutilizado, pero en este caso sólo son visibles las piernas de dos figuras desconocidas.

El hecho de que varias anclas se perdieran en el mar en las cercanías de Atlit no significa necesariamente que todos los barcos que las llevaban se hundieran. La bahía de Atlit era un punto de anclaje común para los barcos mercantes en la Edad de Bronce y es probable que periódicamente un barco perdiera un ancla que había sido mal asegurada o se atascó en el fondo del mar, dice Ben-Dor Evian. De hecho, sabemos por los naufragios reales de la época que los barcos llevaban anclas de repuesto sólo para tal eventualidad.

Sin embargo, en el caso del ancla de Seshat, es probable que todo el barco se perdiera debido a la presencia de otros hallazgos antiguos en el lugar, dice Sharvit. El arqueólogo marino no revela cuáles son esos descubrimientos, diciendo que su unidad todavía está peinando el área en busca de otros restos del posible naufragio.

Si viniera de un barco mercante, el ancla de Seshat también nos daría información sobre la naturaleza del comercio internacional en su época, dice Ben-Dor Evian.

“Durante el final de la Edad de Bronce, hubo una explosión de comercio, pero siempre hay una cuestión de quién hacía todo el comercio, si eran los propios egipcios, o eran, digamos, cananeos que tenían licencia de los egipcios”, dice. “Este hallazgo identifica claramente al menos a algunos de los comerciantes como egipcios que estaban bajo el control directo de los faraones, porque de otra manera no habrían tenido acceso a las piedras de cualquier recinto sagrado del que se tomó este relieve”.

El ancla está en préstamo de la Autoridad de Antigüedades de Israel al Museo de Israel como parte de la exposición “Emoglifos”, que enseña a los visitantes sobre la escritura del antiguo Egipto destacando los paralelismos entre los jeroglíficos y sus ahora omnipresentes descendientes digitales, los emojis. La muestra se llevará a cabo hasta el 12 de octubre y aún no se sabe dónde se exhibirá el ancla después de la exposición.