MAVEN se prepara para Mars 2020
La nave sonda espacial MAVEN de la NASA está emprendiendo una nueva campaña para ajustar su órbita alrededor de Marte. La operación reducirá el punto más alto de la órbita elíptica de la nave espacial MAVEN de 6200 a 4500 kilómetros sobre la superficie, y la preparará para asumir una responsabilidad adicional como satélite de transmisión de datos para el vehículo Mars 2020 de la NASA, que será lanzado el próximo año.
NASA/JPL-Caltech
“La nave espacial MAVEN ha hecho un trabajo fenomenal al enseñarnos cómo Marte perdió su atmósfera y proporcionar otras ideas científicas importantes sobre la evolución del clima marciano”, dijo Jim Watzin, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA. “Ahora la estamos reclutando para ayudar a la NASA a comunicarse con nuestro próximo rover de Marte y sus sucesores”.
Si bien la nueva órbita de MAVEN no será drásticamente más corta que su órbita actual, incluso este pequeño cambio mejorará significativamente sus capacidades de comunicación. “Es como usar su teléfono móvil”, dijo Bruce Jakosky, investigador principal de MAVEN de la Universidad de Colorado en Boulder. “Cuanto más cerca estés de una torre móvil, más fuerte será tu señal”.
Una fuerte señal de antena de telecomunicaciones no es el único beneficio de una órbita más cerrada. Acercarse unos 1500 kilómetros también permitirá al orbitador MAVEN rodear Marte con mayor frecuencia (6.8 órbitas por día de la Tierra versus 5.3 hasta ahora) y, por lo tanto, comunicarse con los vehículos de Marte con mayor frecuencia. Mientras no realice las comunicaciones de retransmisión, MAVEN continuará estudiando la estructura y composición de la atmósfera superior de Marte. “Estamos planeando una vigorosa misión científica en el futuro”, dijo Jakosky.
La misión MAVEN fue diseñada para durar dos años en el espacio, pero la nave sigue funcionando normalmente. Con la misión de administrar su combustible hasta el 2030, la NASA planea usar la capacidad de retransmisión de MAVEN el mayor tiempo posible. El orbitador MAVEN lleva un transceptor de radio de frecuencia ultra alta, similar a los transceptores que se llevan en otros orbitadores de Marte, que le permite transmitir datos entre la Tierra y los rovers o los aterrizadores en Marte. La nave espacial MAVEN ya ha servido ocasionalmente como enlace de comunicación de la NASA con el rover Curiosity.
Durante los próximos meses, los ingenieros de MAVEN utilizarán una técnica de navegación conocida como aerofrenado, similar a usar los frenos en un coche, para aprovechar el arrastre de la atmósfera superior del Planeta Rojo para reducir la velocidad de la nave espacial gradualmente, órbita por órbita.
