Los perros en realidad podrían “ver” a través de los olores, sugieren escáneres cerebrales
Desde oler diabetes, cáncer y casos positivos de COVID-19 hasta estar asquerosamente interesados en la caca, todos sabemos que los perros tienen un poderoso sentido del olfato. Sin embargo, los investigadores se sorprendieron al ver la extensión del cableado del olor dentro de los cerebros de los perros.
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La investigadora de neuroimagen veterinaria Erica Andrews de la Universidad de Cornell y sus colegas acaban de mapear los perros domésticos (Canis familiaris) vías olfativas cerebrales por resonancia magnética de difusión. Esta técnica utiliza diferencias en el flujo de moléculas, como el agua, para crear un mapa complejo de estructuras de tejido.
Con los datos, el equipo construyó mapas en 3D de los tractos nerviosos del cerebro del perro y trazó un mapa de una gran sustancia blanca que conecta las regiones olfativas del cerebro, revelando una enorme vía de información previamente desconocida entre los sistemas olfatorio y visual de los perros.
“Nunca hemos visto esta conexión entre la nariz y el lóbulo occipital, funcionalmente la corteza visual en los perros, en ninguna especie”, explica Pip Johnson, investigador de neuroimagen de la Universidad de Cornell.
“Fue realmente consistente. Y en cuanto al tamaño, estos rasgos fueron realmente dramáticos en comparación con lo que se describe en el sistema olfativo humano, más parecido a lo que verías en nuestros sistemas visuales”.
Solo con este órgano olfateador, los perros pueden desarrollar una conciencia espacial, leer comunicaciones químicas, detectar nuestro estado de ánimo y rastrear todo tipo de cosas, incluidas fuentes de calor débiles. Así que todas estas conexiones adicionales se suman.
“Tiene mucho sentido en los perros”, dice Johnson. “Cuando entramos en una habitación, usamos principalmente nuestra vista para entender dónde está la puerta, quién está en la habitación, dónde está la mesa.
“Mientras que en los perros, este estudio muestra que el sentido del olfato está realmente integrado con la visión en términos de cómo aprenden sobre su entorno y se orientan en él”.
Dentro de los 23 perros escaneados, los investigadores también identificaron vías de información de la materia blanca del cerebro que conectan fuertemente el bulbo olfativo (abajo a la izquierda en la imagen de abajo) con otras cuatro regiones del cerebro.
Un mapa de las vías nerviosas en el cerebro del perro. (Software Pip Johnson/Trackvis)
Al igual que en los humanos, es probable que las vías olfativas hacia la corteza piriforme (verde) y el sistema límbico (azul) vinculen el sentido del olfato con la memoria y las emociones. Se cree que la corteza entorrinal (ruta rosa) procesa los olores y también se conecta a la memoria.
Además de las conexiones con la vista, las conexiones entre el bulbo olfatorio y el tronco encefálico a través del corticoespinal (turquesa) también fueron un hallazgo inesperado. Tales conexiones pueden permitir que ocurran respuestas más instintivas a los olores, sin involucrar un procesamiento cerebral superior, sospechan Andrews y sus colegas.
Los investigadores diseccionaron dos cerebros caninos para confirmar lo que vieron en los modelos de imágenes.
Sin embargo, advierten que se necesita investigación electrofisiológica antes de que podamos decir con certeza qué significan todas estas conexiones físicas más allá de las especulaciones basadas en lo que sabemos sobre estas regiones cerebrales de otras especies.
Y, por supuesto, en esta etapa no tenemos idea si esto significa que los perros pueden “ver” los olores, aunque el cerebro es capaz de cosas bastante extrañas.
“Estos hallazgos sugieren que el sistema olfativo desempeña un papel destacado, si no dominante, en la cognición canina y tiene conexiones en la mayoría de las principales vías de procesamiento, lo que lo convierte en una red vital a tener en cuenta al estudiar las cogniciones caninas”, concluye el equipo en su artículo.
Andrews y sus colegas tienen como objetivo mapear los sistemas olfativos de gatos y caballos más adelante. Ambos también tienen increíbles poderes para el olfato, pero los caballos son herbívoros, por lo que probablemente usen su sentido del olfato de manera muy diferente.
Los datos preliminares incluso sugieren que los rasgos olfativos del cerebro en los gatos pueden ser incluso más extensos que en los perros.
