Los metales raros por los que se pelean EE. UU. y China
Oro y plata es lo primero que viene a tu mente cuando te preguntan por metales valiosos. ¡Te equivocas! Te presentamos a los metales que están cambiando el paradigma económico mundial.
Los combustibles fósiles han sido la energía de la historia. No ha sido hasta hace poco cuando la sociedad, al volverse un mundo conectado, ha empezado a necesitar los metales tanto o más que los combustibles fósiles, lo cuenta PAPEL, de El Mundo.
La fiebre minera ya no busca oro, busca metales raros. Son elementos de la tabla periódica a los que no prestamos atención mientras estábamos en clase. Ahora, los metales raros enfrentan a EE. UU. y China por el dominio del mundo conectado.
¿Cuáles son los metales raros?
Quizá los nombres no te suenen, pero forman parte de tus dispositivos electrónicos. Esta nueva era está dominada por el vanadio, el germanio, el antimonio, el berilio, el renio o el tántalo (en total son alrededor de 30 elementos). Se utilizan en robótica, Inteligencia Artificial, salud, ciberseguridad, IoT, coches autónomos… Tienen infinidad de aplicaciones.
Para que te hagas una idea, el móvil que tienes en el bolsillo ha sido fabricado con litio (batería); indio, lantano, itrio y europio (pantalla); disprosio, terbio, gadolinio y praseodimio (componentes electrónicos). El esmalte cerámico de tu taza contiene neodimio; la radiografía que te hiciste fue posible gracias al prometio y el coche eléctrico que conducirás emplea cerio.
Aunque la existencia de estos materiales se conoce desde el siglo XVIII, no eran de interés para nadie. ¿El motivo? No se había descubierto ninguna aplicación industrial para estos preciados metales raros. No fue hasta la década de los 70, cuando realmente se volvieron elementos de gran valor.
¿Cuál es el problema de la gran demanda de estos metales?
No solo que China controle, aproximadamente, el 95% de los recursos; además, la explotación de los mismos es menos limpia que la de los combustibles fósiles.
Los metales por los que todo el mundo pelea van a cambiar el paradigma mundial. Estados Unidos dejará de tener la hegemonía sobre el elemento más preciado del planeta, el petróleo, y países como China, van a adquirir una importancia que aún no imaginamos.
¿Y qué pasa con la contaminación?
El aumento en la extracción de metales se ha incrementado hasta el punto que, en los próximos 30 años vamos a extraer más metales que los que la humanidad ha extraído en 70.000 años, según Guillaume Pitron, autor de La guerra de los metales raros.
Para que te hagas una idea, necesitamos purificar ocho toneladas y media de roca para obtener un kilo de vanadio, 16 para un kilo de cerio y 150 para uno de galio. Además, el refinado de estos metales raros produce agua contaminada con ácidos y metales pesados, lo que no pinta nada bien para el medioambiente. Al fin y al cabo, tu smartphone viene del suelo, y el suelo también hay que cuidarlo.
