Los datos satelitales revelan la mayor afloración de macroalgas de la historia
Los científicos han utilizado observaciones satelitales para identificar la mayor floración de macroalgas del mundo, el Gran Cinturón Atlántico de Sargazo, una gran masa de algas marrones que se extiende desde África occidental hasta el golfo de México.
Especies de sargassum en el océano Atlántico. / DICYT
De acuerdo con los resultados, la expansión del Gran Cinturón Atlántico de Sargazo (GASB, por sus siglas en inglés) que se viene observando en los datos satelitales desde 2011, representa la mayor afloración de macroalgas del mundo y podría suponer la nueva norma para las algas marinas en el Atlántico tropical y el mar Caribe. Algunas especies de Sargassum, un género de algas marinas, viven en la superficie del océano y se convierten en masas flotantes similares a islas.
Estos oasis de algas marinas son también importantes espacios para la biodiversidad y la productividad, y atraen a numerosas especies de peces, aves y tortugas. Sin embargo, la cantidad y la extensión espacial de Sargazo han aumentado sustancialmente en la última década y auténticas flotillas de matas de algas marinas han comenzado a alcanzar las playas del Atlántico y el Caribe, incluidas las de México y Estados Unidos, lo que ha dado lugar a importantes daños medioambientales y problemas económicos.
Se sabe poco sobre la causa de estas expansiones de Sargazo, en particular sobre el papel de las condiciones atmosféricas, oceánicas o climáticas, en gran parte debido a la falta de datos a gran escala sobre Sargassum. Por primera vez, Mengqiu Wang y sus colegas abordaron estas preguntas utilizando un registro de 19 años de mediciones del satélite espectrorradiómetro de imágenes de media resolución (Moderate-Resolution Imaging Spectroradiometer, MODIS) y revelaron la estacionalidad recurrente del GASB, que se inició en 2011.
Según Wang et al. (quienes también analizaron, entre otros fenómenos, los patrones de consumo de fertilizantes en Brasil, las tasas de deforestación del Amazonia y la descarga del río Amazonas), los eventos anuales de afloración de GASB desde 2011 muestran conexiones con dos entradas de nutrientes clave: una derivada de la acción del hombre y otra de origen natural. En primavera y verano, el río Amazonas descarga nutrientes al océano, en un volumen que puede haber aumentado en los últimos años debido a la mayor deforestación y al uso de fertilizantes.
En invierno, el afloramiento de aguas de la costa oeste de África proporciona nutrientes desde las aguas profundas a la superficie del océano. A partir de junio de 2018, el GASB se vio afectado por estos y otros factores, se extendió sobre 8850 kilómetros y albergó más de 20 millones de toneladas de biomasa de Sargassum. Los autores sugieren que los resultados indican la posibilidad de que se haya producido un cambio de régimen permanente en las afloraciones de Sargassum.
