Los anillos de Saturno desaparecerán más pronto de lo que imaginamos

En palabras de la NASA, los anillos de Saturno son “jóvenes y efímeros” y su fin está relativamente cerca.

El fenómeno de la destrucción de los anillos de Saturno se conoce desde los años 70, pero el último descubrimiento de la NASA aclara que no les queda mucho tiempo. / CASSINI / NASA

Los 13 años de datos que capturó la sonda Cassini durante su viaje por Saturno acaban proporcionar soporte a una hipótesis sobre el planeta. Su sistema de anillos, para algunos considerado el más hermoso de todo el sistema solar, es efímero y su final ocurrirá más pronto de lo que los científicos pensaban.

La NASA, a través de una entra de blog oficial, habla sobre esta nueva visión sobre los anillos de Saturno. Al menos tres estudios del Centro de Investigación Ames de la agencia espacial, sustentan la idea de que los anillos son “jóvenes y efímeros”.

Para llegar a la anterior conclusión, los astrónomos consideraron análisis independientes. Tomaron en cuenta la cantidad de hielo puro en relación con los restos ‘no nativos’ del anillo, la velocidad con la que llegan rocas al sistema congelado de escombros y cómo la contaminación de cuerpos rocosos modifica el aspecto y composición del exterior de Saturno. “Si ponemos estos elementos juntos, podemos tener una mejor idea de cuánto tiempo han existido y el tiempo que les queda”, indica la NASA.

La sonda Cassini dejó decenas de impresionantes fotografías sobre Saturno y su entorno. / NASA

Los anillos se destruyen fácil, atraen muchos cuerpos exteriores y los restos se mueven a prisa alrededor de Saturno. Lo anterior sugiere que la masa actual de los anillos de Saturno se formó en un par de cientos de millones de años mientras que el origen del hielo es atribuible a una fuerza gravitatoria inestable que destruyó alguna luna congelada del planeta como Encelado.

Los científicos estiman que Saturno tiene alrededor de 4,500 millones de años de edad. Pero los anillos superbrillantes de Saturno solo serían una breve etapa a la que le restan, por mucho, 100 millones de años. Después de ello, el planeta conservará algunos anillos, pero estos serán pequeños y opacos, como los de Neptuno.

“Los datos nos dicen que el bombardeo constante de todos estos desechos extraños no solo contamina los anillos planetarios, sino que también debería reducirlos con el tiempo” explicó Paul Estrada, investigador del Centro de Investigación Ames y coautor de los tres estudios.

Los anillos de saturno están conformados por 10 bloques de anillos, entre reflectantes y oscuros. / NASA

Actualmente los anillos de saturno es el nombre de un complejo sistema de 10 anillos, entre blancos y oscuros de distintas anchuras. Desde la primera capa llamada anillo D, hasta la última nombrada anillo E, hay alrededor de 400 mil kilómetros de largo. Eso es más de la distancia que hay desde la Tierra a la Luna, calculada en 360 mil kilómetros. Desde los años 70, gracias a las sondas Voyager 1 y 2, los astrónomos saben que los anillos se están derritiendo debido a la gravedad del planeta, pero no sabían cuánto tiempo tardarían en desaparecer.

Desde el principio de la historia de la observación del sistema solar, Saturno es el planeta más vistoso de todos. Esto de debe a que es un gigante de gas y a su estructura de escombros reflectiva que lo envuelve. Ningún otro planeta cuenta con un sistema de anillos tan brillante como este planeta.

La sonda Cassini estudió Saturno de 2005 a 2017. La última etapa de su recorrido fue a través de sus anillos, de donde se obtuvieron los datos que ahora difunde la NASA. La misión se dio por finalizada cuando la sonda entró sin combustible a la atmósfera del planeta gaseoso para consumirse y dejar una última fotografía.