Las lechugas cultivadas en el espacio son seguras para la salud y tan nutritivas como las de la Tierra
El análisis de los vegetales cultivados en la ISS revela que no contienen microorganismos peligrosos para los astronautas. La producción de alimentos frescos será clave para misiones largas, como un viaje a Marte.
El astronauta Shane Kimbrough junto a la cámara ‘Veggie’ de la ISS en noviembre de 2016 / NASA
Las primeras lechugas cultivadas en la Estación Espacial Internacional (ISS) fueron acogidas con expectación y curiosidad por parte de los astronautas. En la primera degustación, Scott Kelly, Kjell Lindgren y Kimiya Yui aseguraron con cierta sorpresa que “estaba buena” y que su sabor les recordaba al de la rúcula.
Tras aliñarla con un poco de aceite y vinagre, comieron sólo un poco porque había que asegurarse de que esas lechugas cultivadas entre 2014 y 2016 en un invernadero con aspecto futurista y llamativa iluminación fucsia llamado Veggie eran comestibles y no suponían un riesgo de salud.
Tras pasarlas por el laboratorio, científicos del Kennedy Space Center de la NASA, en Florida, han confirmado que, en efecto, el consumo de la variedad de lechuga romana Outredgeous que creció en un ambiente de gravedad cero no sólo es comestible, sino que tiene tantos nutrientes como las lechugas que se cultivan en la Tierra en un entorno normal.
“La capacidad de cultivar alimentos con un sistema sostenible que resulte seguro para la tripulación va a ser crítica a medida que la NASA haga misiones más largas. Este tipo de lechugas pueden crecer con pocos recursos“, ha declarado Christina Khodadad, investigadora del Kennedy Space Center y coautora de este estudio publicado en la revista Frontiers in Plant Science.
Y es que, aunque hablar de cultivar vegetales en espacio pueda parecer trivial, la producción de alimentos frescos será importante en futuras misiones de larga duración, como un viaje a Marte, no ya desde el punto de vista nutricional pues la calidad, la variedad y el sabor de la comida envasada que se consume en el espacio ha mejorado mucho, sino también desde el punto de vista psicológico.
SIN BACTERIAS PELIGROSAS
El invernadero Vegetable Production Systems, apodado Veggie, está equipado con iluminación LED y un sistema de regadío especialmente diseñado para albergar plantas que crezcan en las condiciones espaciales de gravedad cero. Durante los experimentos, las lechugas permanecieron en la máquina entre 33 y 56 días. Los astronautas comieron una parte de los vegetales, el resto fue congelado y trasladado a la Tierra para someterlo a análisis químicos y biológicos.
Los científicos repitieron el mismo experimento en la Tierra, replicando en los laboratorios del Kennedy Space Center las mismas condiciones de temperatura, dióxido de carbono y humedad que se registraron en la ISS. Así, comprobaron que la composición de las lechugas espaciales era la misma que las que habían sido cultivadas en la Tierra, excepto en algunos ensayos en los que los vegetales de la ISS eran más ricos en elementos como el potasio, el sodio, fósforo, sulfuro y zinc, además de en compuestos fenólicos, moléculas con actividad inflamatoria, antiviral y anticancerígena.
También examinaron la presencia de microorganismos, identificando 15, pero ninguna bacteria vinculada a enfermedades humanas. Por ejemplo, en ninguna de las lechugas se encontraron las famosas E. coli, Salmonella o S. aureus.
Ahora que saben que la ingesta de estas lechugas es segura, Gioia Massa, científica del Kennedy Space Center, adelanta que el siguiente paso será cultivar otros vegetales como pimientos y tomates para conseguir una dieta más rica y variada para los astronautas.
Según explica Massa a El Mundo a través de un correo electrónico, ‘Veggie’ sigue en la ISS, en el módulo ‘Columbus’: “En 2017 añadimos una segunda unidad ‘Veggie’ para seguir cultivando y probar otros tipos de vegetales con hojas”.
Después del verano, añade, algunos miembros de su equipo comenzarán a cultivar pimientos en el llamado Advanced Planta Habitat (APH), otra instalación para plantas que tienen en la ISS: “Y esperamos cultivar tomates cherry el próximo año. A medida que desarrollemos metodologías iremos añadiendo más cultivos”.
En cada unidad ‘Veggie’ hay espacio para que crezcan seis plantas a la vez: “Para una misión a Marte, probablemente desarrollemos un sistema diferente a partir de las lecciones que estamos aprendiendo de ‘Veggie’ y de APH. Esperamos ser capaces de que haya suficientes vegetales para que puedan ser un complemento a la comida envasada durante todo el viaje a Marte”.
