La selva amazónica dio origen a la región tropical más diversa del mundo
Un equipo internacional de científicos ha descubierto que un proceso dinámico de colonización y especiación condujo a la formación de los trópicos americanos, la que hoy día es la región más rica en especies de todo el planeta. El trabajo, publicado en la revista ‘PNAS’, sugiere que muchas de las plantas presentes en América Latina pueden tener sus “raíces” en el Amazonas.
Durante decenas de millones de años, miles de especies han colonizado de forma natural nuevas regiones. Algunas de ellas sobrevivieron y se adaptaron a las nuevas condiciones, lo que tras generaciones y generaciones derivó en nuevas especies. Con el tiempo, este proceso dinámico ocurrió tantas veces en los trópicos americanos que el área se convirtió en la región más diversa, según la información de la Universidad de Harvard recogida por DiCYT.
Para comprender ese proceso, Alexandre Antonelli, investigador visitante en la Universidad de Harvard y sus colegas utilizaron información sobre las relaciones evolutivas, la distribución y el momento del origen de miles de especies tropicales para calcular con qué frecuencia las especies se dispersaron en nuevas regiones o nuevos entornos.
“Nos sorprendió detectar tanto movimiento en entornos tan diferentes y en distancias tan grandes”, apunta Antonelli, autor principal del estudio. “Hasta ahora, se suponía que estos eventos de dispersión natural eran bastante raros. Nuestros resultados muestran lo cruciales que han sido estos eventos en la formación de la biodiversidad única y extraordinariamente rica de la América tropical”, subraya.
Bosque tropical. / Alexandre Antonelli
A su juicio, dos factores principales parecen explicar el papel clave de la Amazonia a la hora de exportar tanta diversidad: su gran superficie y la gran cantidad de tiempo que las especies han existido allí. “Ambos factores han aumentado las posibilidades de que las especies se dispersen hacia nuevos hábitats y regiones”, apunta el investigador.
El estudio resalta la importancia de las regiones tropicales -que comprenden selvas tropicales, sabanas y ecosistemas de montaña, entre otras- en el mantenimiento de la biodiversidad mundial. En cambio, la mayoría de los ecosistemas tropicales están amenazados por las actividades humanas, y muchas especies se encuentran al borde de la extinción, lo que pone el acento aún más en la necesidad de tomar medidas de protección inmediatas y generalizadas.
“La biodiversidad es la materia oscura de nuestro planeta: sabemos que debe haber millones de especies que aún no hemos encontrado. Localizar, comprender y proteger esta diversidad es probablemente el desafío más difícil pero más importante de la humanidad”, concluye. (Fuente: CGP/DICYT)
