La primera foto de Ultima Thule muestra dos cuerpos unidos con forma de muñeco de nieve
Ultima Thule consta de dos cuerpos unidos, según muestra la primera foto de cierta calidad difundida por la NASA. El cuerpo helado, situado a unos 6.500 millones de km, es de color rojizo.
Imagen de Ultima Thule tomada por ‘New Horizons’ durante la aproximación al cuerpo helado / JOHNS HOPKINS
Su forma recuerda a un muñeco de nieve o a un bolo, según se mire. Pero como sospechaban los científicos, Ultima Thule, el objeto celeste visitado el 1 de enero por la sonda espacial New Horizons, es un cuerpo binario, es decir, consta de dos esferas unidas. Así se refleja en la primera foto de cierta calidad que difunde la NASA y el laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins, desde donde se opera la nave. Asimismo, el análisis preliminar de los datos recabados por sus instrumentos ha revelado que es de color rojizo.
Como estaba previsto, un día después del sobrevuelo de la sonda a este objeto, el más lejano de los que han sido visitados por una nave, la agencia espacial ha ofrecido la primera de casi un millar de fotografías que la nave tomó durante la aproximación. La distancia mínima a la que estuvo fue de 3.500 kilómetros.
La foto publicada este miércoles fue tomada por instrumento LORRI (siglas de Long-Range Reconnaissance Imager) a las 6.01 del 1 de enero (hora peninsular española), media hora antes de la máxima aproximación, cuando se encontraba a 28.000 kilómetros de la superficie de Ultima Thule.
Esta imagen tomada a 137.000 km es la primera en color y muestra que es rojizo / NASA
El resto de las fotografías serán enviadas a lo largo de los próximos 20 meses.Además de fotos, la nave ha recopilado con sus instrumentos diversos datos que permitirán investigar cómo es este cuerpo del cinturón de Kuiper, una distante región poblada por millones de objetos de distintos tamaños.
Según han explicado esta tarde en una nueva rueda de prensa los responsables de la misión, en total Ultima Thule mide algo más de treinta kilómetros de longitud. De las dos esferas que la conforman, la más grande (apodada Ultima) mide 19 kilómetros, mientras que la más pequeña (Thule), tiene 14 km.
Una ‘máquina del tiempo’
“New Horizons es como una máquina del tiempo, que nos ha llevado hasta el nacimiento del Sistema Solar. Lo que estamos viendo es una representación física del comienzo de la formación planetaria”, ha declarado Jeff Moore, líder del equipo de Geología y Geofísica de la misión.
Por su parte, el investigador principal de la misión, Alan Stern, ha dicho que “van a ser muy cautos” a la hora de elegir el próximo destino del cinturón de Kuiper al que mandarán a su sonda y hacer la propuesta oficialmente a la NASA. El plan es que la nave esté operativa, al menos, otros tres años y pueda visitar uno o dos cuerpos celestes más.
