La nuez moscada ya se utilizaba hace 3500 años
Encuentran restos de esta especia en ollas de cerámica halladas en una isla de Indonesia que fue abandonada hace 800 años.
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Un nuevo estudio (publicado recientemente en la revista Asian Perspectives) asegura que la nuez moscada se utilizaba como ingrediente alimenticio hace más de 3.500 años, unos 2.000 años más de lo que se pensaba hasta ahora.
Restos de nuez moscada en ollas de cerámica han sido descubiertos en un yacimiento arqueológico en Pulau Ay (una pequeña isla de las Islas Banda, en el centro de Maluku, Indonesia). El estudio y las dos excavaciones (en 2007 y 2009) fueron dirigidos por Peter Lape, profesor de antropología de la Universidad de Washington y conservador de arqueología del Museo Burke, en colaboración con colegas de la Universitas Gadjah Madaen Indonesia, la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia (entre otros).
Peter Lape (izquierda) y Daud Tanudirjo (derecha), excavando una capa en el sitio con el uso de la nuez moscada en la cocina más antiguo conocido. / Andrew Lawless
En el yacimiento arqueológico de Pulau Ay se han encontrado huesos de animales, cerámica de barro, herramientas de piedra y postes de posibles estructuras de viviendas de 2.300 a 3.500 años de antigüedad. Todos estos hallazgos son un claro ejemplo de los cambios en la forma en que las personas utilizaban los recursos alimenticios marinos, la cerámica y los animales domésticos a lo largo del tiempo.
Durante los primeros 500 años en esta isla, sus habitantes pasaron de una dieta basada sobre todo en pescado a comer principalmente cerdos domésticos. Además, la cerámica consistía inicialmente en recipientes de paredes delgadas (adaptados para el almacenamiento de líquidos), que podrían haber permitido a la gente sobrevivir en esta isla pobre en agua. Unos cientos de años más tarde aparece la cerámica de paredes más gruesas, mejor adaptada para cocinar, junto con los huesos de cerdo.
“Este lugar nos muestra cómo la gente se adaptó a vivir en estas pequeñas islas tropicales por etapas, desde el uso ocasional como campamentos de pesca hasta la ocupación permanente”, afirma Lape. “También es fascinante ver el uso tan temprano de la nuez moscada, una especia que cambió el mundo unos miles de años después”, asegura.
Fue en la cerámica donde las coautoras de Lape, Judith Field y Adelle Coster, encontraron no sólo la nuez moscada, sino también residuos de otras seis plantas, incluyendo el sagú y el ñame morado. Estas plantas podrían haber sido recolectadas de plantas silvestres, o posiblemente cultivadas por medio de la agricultura.
Pulau Ay es una pequeña isla que carece tanto de mamíferos terrestres autóctonos como de aguas superficiales. Probablemente no habría soportado una población humana permanente que no contara con animales domésticos y el almacenamiento de agua.
Sin embargo, al estudiar otros sitios arqueológicos, los autores del estudio sugieren que la isla fue visitada regularmente por personas que se enfocaron en sus ricos recursos de arrecifes marinos durante varios miles de años antes de que se establecieran poblaciones permanentes a principios del Neolítico, la última parte de la Edad de Piedra. La tierra más habitable para estos visitantes es la isla grande más cercana de Seram, 100 kilómetros al este. Las personas que poseían un conocimiento suficiente del Pulau Ay y de las habilidades marineras como para hacer viajes regulares de ida y vuelta, parecen ser también candidatos para los primeros colonos neolíticos.
Hace unos 2.300 años, el sitio fue abandonado, y hasta ahora no se han encontrado otros sitios en las Islas Banda que daten de hace entre 2.300 y 1.500 años. El trabajo futuro tiene como objetivo responder por qué estas islas remotas, que atrajeron el asentamiento de otras personas, habrían sido abandonadas durante 800 años.
Los estudios de sitios como éste pueden ayudar a iluminar los complejos procesos culturales que se desarrollaron durante el período Neolítico, en el que se introdujeron muchas plantas, animales y tecnologías nuevas en las islas del Sudeste Asiático. Los hallazgos descubiertos ahora en esta isla muestran que estos cambios no ocurrieron de una sola vez, sino que fueron adoptados y adaptados gradualmente para permitir a la gente utilizar estos paisajes marinos de las islas tropicales de diferentes maneras.
En cuanto a la nuez moscada, comprender sus orígenes ayuda a conectar puntos con el comercio internacional posterior. En el siglo XIV (y posiblemente antes), los comerciantes de larga distancia viajaban a Banda para obtener nuez moscada; esta valiosa especia trajo el renombre internacional de las Islas Banda durante los primeros años de la era moderna.
El hallazgo ofrece una nueva perspectiva sobre un ingrediente clave que sigue siendo una mercancía valiosa en la actualidad, especialmente en una industria de alimentos y bebidas.
