La nave que fue a Plutón llega el martes a Ultima Thule, el mundo más lejano que visita una sonda
El telescopio espacial Hubble lo descubrió en junio de 2014 y mañana martes será visitado por una nave espacial. Ultima Thule, un lejano minimundo helado situado a unos 6.400 millones de kilómetros de la Tierra, es el próximo objetivo de la nave New Horizons, la misma que en 2015 se acercó a Plutón, consiguiendo las imágenes más nítidas del planeta enano.
El 1 de enero de 2019, la nave espacial New Horizons de la NASA se encontrará con el objeto del Cinturón de Kuiper apodado Ultima Thule. / INSTITUTE OF PLANETARY RESEARCH
Tras doce años viajando por el Sistema Solar, la sonda de la NASA todavía se encuentra en buen estado así que, tras completar su trabajo en Plutón, los científicos buscaron un nuevo objetivo de exploración. Eligieron Ultima Thule (oficialmente denominado 2014 MU69), uno de los objetos situados en el cinturón de Kuiper, una remota región con forma de disco situada más allá de Neptuno que alberga millones y millones de cuerpos celestes de tamaños muy variados, muchos de ellos extremadamente antiguos. Algunos son diminutos, con un diámetro de pocos kilómetros y otros miden varios miles de kilómetros. El cinturón de Kuiper es el hogar de mundos enanos como Plutón, Makemake y Haumea.
Será la primera vez que los científicos puedan observar de cerca uno de ellos. Su interés radica en que, según creen, estos cuerpos conservan el material a partir del cual se formaron los planetas del Sistema Solar, por lo que investigarlo les dará pistas sobre el origen de la Tierra.
La ruta de New Horizons a Ultima Thule. / INSTITUTE OF PLANETARY RESEARCH
Las operaciones serán dirigidas desde el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, y tendrán su punto culminante a las 6.33 del 1 de enero (hora peninsular española). Será ese el momento en el que New Horizons se posicione a 3.500 kilómetros de distancia de este mundo en miniatura, tres veces más cerca de lo que la NASA se acercó a Plutón.
¿Un cuerpo o dos?
Durante esta crítica fase, la nave irá a una velocidad de 14 kilómetros por segundo. Sus instrumentos tomarán fotografías, realizarán mediciones y recopilarán datos a partir de los cuales los científicos podrán hacerse una idea de la geología y las características de Ultima Thule, un nombre que hace referencia simbólicamente a la exploración de lo desconocido.
Sin embargo, las imágenes no llegarán de forma inmediata. La NASA espera recibir la primera fotografía el 2 de enero.
¿Qué se sabe hasta ahora de Ultima Thule? Realmente muy poco. Las estimaciones realizadas apuntan a que mide entre 20 y 30 kilómetros de diámetro (Plutón mide 2.370 km) y se cree que podrían ser dos cuerpos que se orbitan mutuamente.
La nave New Horizons fue lanzada el 19 de enero de 2006. Tras pasar por Júpiter en febrero de 2007 para estudiarlo y coger impulso, puso rumbo a Plutón, donde llegó el 14 de julio de 2015. Un mes más tarde, la NASA anunció que su siguiente objetivo sería Ultima Thule Los científicos de la NASA se muestran confiados en que Ultima Thule no será su último destino. Esperan que la nave pueda visitar otro de estos cuerpos celestes antes de dar por finalizada la misión.
