La NASA rastrea deterioro del cometa ATLAS mientras la roca espacial se desmorona al dirigirse hacia el Sol.
Los entusiastas del espacio han estado observando con atención el cometa ATLAS este año mientras se abría paso en el sistema solar.
El cometa ATLAS, también conocido como C/2019 Y4 pero apodado ATLAS por el sistema de telescopios del mismo nombre, fue descubierto por primera vez el 5 de marzo de 2019, y sorprendió a la comunidad astronómica cuando se dirigía directamente hacia el Sol.
Después de más de un año de viaje, el cometa acaba de pasar por Marte.
Pero ahora los astrónomos han confirmado que se está desmoronando, poniendo fin a su viaje.
Se esperaba que el cometa helado aguantara hasta que se acercara lo suficiente al Sol, y que fuera tan visible en el cielo nocturno como Venus, que parece una estrella brillante.
Los científicos han recurrido al uso del Telescopio Espacial Hubble para tomar imágenes del cometa que se está desmoronando.
Ye Quanzhi, un astrónomo de la Universidad de Maryland, dijo a Space.com: «Hemos estado siguiendo la desintegración del ATLAS desde que fue detectado por primera vez a principios de abril, pero con los telescopios terrestres no pudimos resolver la mayor parte del campo de escombros.
«Con el Hubble, finalmente somos capaces de resolver mini-cometas individuales.»
El Telescopio Espacial Hubble, se retirará el año que viene, con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) listo para tomar su lugar.
El JWST es tan poderoso que llegará a los reinos más lejanos y a los primeros momentos del universo.
El JWST, que lleva el nombre del segundo administrador de la NASA, James Webb, que sirvió de 1961 a 1968 y que jugó un papel importante en las misiones Apolo, tiene la capacidad de escanear miles de planetas en busca de vida extraterrestre, aunque esos planetas estén a miles de años luz de distancia.
La luz producida por el cometa ATLAS / OBSERVATORIO CMI VRH)
Una de las mayores diferencias entre el Hubble y el JWST será cuán lejos en el tiempo será capaz de ver.
El Hubble puede ver muy lejos en el espacio y está esencialmente mirando hacia atrás en el tiempo mientras la luz viaja a la nave
A través del Hubble, los expertos han podido ver la formación de las primeras galaxias, alrededor de mil millones de años después del Big Bang.
Sin embargo, como el JWST es mucho más poderoso, será capaz de ver sólo 0,3 mil millones de años después del Big Bang hasta cuando la luz visible misma estaba empezando a formarse.
La JWST también estará situada mucho más lejos en el espacio que el Hubble. El Hubble está situado en la órbita de la Tierra a sólo 570.000 kilómetros de la superficie, pero el JWST estará situado a una sorprendente distancia de 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, lo que significa que si se rompe mientras está ahí arriba, no podrá ser reparado.
