La ciencia da un nuevo paso en 150 años de misterio: ¿cuál es la función de las rayas en las cebras?
Investigadores de la Universidad de Bristol, en Reino Unido, y la Universidad de California Davis, en Estados Unidos, han añadido evidencia a la teoría de que el propósito principal de las rayas de las cebras es evitar a los parásitos que chupan la sangre.
El profesor Tim Caro observa a una zebra ante las picaduras de las moscas. / UNIVERSIDAD DE BRISTOL
Su estudio, publicado este miércoles en PLOS ONE, acerca a los científicos un poco más a la respuesta a la pregunta “desconcertante” de ‘para qué tienen rayas las cebras’ y a entender cómo funcionan éstas realmente. La evolución de la capa bicolor de la cebra ha intrigado a los científicos durante más de 150 años. Se han propuesto muchas teorías, que incluyen evitar a los depredadores, una mejor regulación del calor y una función social, pero todavía no hay acuerdo entre los científicos.
El profesor Tim Caro, el doctor Martin How y sus colegas han estado investigando los comportamientos de las moscas tábidas alrededor de cebras y caballos domésticos en un establo en North Somerset, utilizando técnicas de análisis de vídeo. Su nuevo trabajo ha demostrado que las rayas no disuaden a las moscas de los caballos desde la distancia, ya que tanto las cebras como los caballos domésticos acumulan moscas a su alrededor a la misma velocidad.
Sin embargo, los análisis de vídeo revelaron diferencias en la velocidad de aproximación, y las moscas de los caballos no lograron ralentizar la aproximación a las cebras, lo cual es esencial para un aterrizaje exitoso. “Las moscas de los caballos parecen volar sobre las rayas de la cebra o chocar contra ellas, pero esto no sucedió con los caballos. En consecuencia, las cebras experimentaron mucho menos éxito de aterrizaje de las moscas en comparación con los caballos”, apunta el profesor Tim Caro, investigador honorario de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol, en Reino Unido.
El doctor Martin How, investigador de la Royal Society University en la Facultad de Ciencias Biológicas, agrega que “esta menor capacidad de aterrizar en el abrigo de la cebra puede deberse a que las rayas interrumpen el sistema visual de las moscas de los caballos en sus últimos momentos de aproximación”. “Las rayas pueden deslumbrar a las moscas de alguna manera una vez que estén lo suficientemente cerca para verlas con sus ojos de baja resolución”, añade.
Posibles implicaciones para la industria del caballo
Los científicos estudian la utilidad del hallazgo en caballos. / UNIVERSIDAD DE BRISTOL
Su segundo experimento fue observar el comportamiento de la mosca en torno a los mismos caballos con abrigos de tela de diferentes colores: a rayas negras, blancas o de cebra. Esto excluye cualquier diferencia en el comportamiento o el olor entre caballos y cebras. Al igual que antes, cuando los caballos llevaban abrigos con patrones de rayas, experimentaban menos aterrizajes de moscas en comparación con cuando llevaban abrigos de un solo color.
Las moscas del caballo son un problema generalizado para los animales domésticos, por lo que las técnicas de mitigación, como el desarrollo de ropa anti-mosca diseñada para parecerse a las rayas de la cebra, pueden ser, a partir de esta investigación, un resultado interesante para la salud y el bienestar de los animales.
Los científicos también observaron directamente el comportamiento de la cebra y el caballo en respuesta a las moscas que pican. Las cebras mostraron un comportamiento preventivo, como huir y agitar la cola a un ritmo mucho mayor que los caballos. En consecuencia, todas las moscas del caballo que aterrizaron con éxito en las cebras pasaron menos tiempo allí en comparación con las que aterrizaron en los caballos, y pocas se quedaron el tiempo suficiente para detectar una comida de sangre.
En África, de donde son nativas las cebras, las moscas del caballo son portadoras de enfermedades debilitantes y peligrosas, como la tripanosomiasis y la peste equina africana, que causan debilidad y, a menudo, la muerte. Por lo tanto, no es sorprendente que las cebras utilicen tanto defensas de comportamiento como líneas morfológicas para evitar a las moscas del caballo. Esta investigación proporciona una nueva evidencia de la teoría de que las cebras evolucionaron con piel de rayas dicromáticas para evadir las moscas que pican y tiene implicaciones considerables para la industria del caballo.
