Mediante una colaboración entre el Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia, la Universidad de Hokkaido, la Universidad de Iwate y el Museo Nacional de Historia Natural de los Estados Unidos, los científicos acaban de nombrar una nueva especie de cetáceo, una ballena picuda apodada como Kurotsuchikujira o ballena negra (Berardius minimus), que ha sido postulada durante mucho tiempo por los balleneros locales en Hokkaido (Japón). Han resultado no ser solo leyendas.

Durante años, los balleneros japoneses han descrito un tipo raro de ballena picuda única en las aguas del Pacífico norte. Apodada Kurotsuchikujira, el cetáceo negro de cuerpo pequeño ha eludido a los investigadores durante mucho tiempo, pero un nuevo análisis de especímenes previamente fallecidos ha descubierto que Kurotsuchikujira confirma de hecho su propia especie.

Al preferir los océanos profundos con una capacidad de buceo de casi 3.000 metros, las ballenas de pico son especialmente difíciles de ver, lo que las convierte en una de las especies de ballenas más difíciles de estudiar.

En el Pacífico norte y sus aguas adyacentes, hay dos especies de Berardius, la ballena picuda de Baird de color gris pizarra (Berardius bairdii) o berardio de Baird y la recién descrita ballena negra o Berardius minimus,llamada así por su tamaño particularmente pequeño.

Al describir B. minimus por primera vez en informes científicos, los investigadores capturaron cuatro ballenas fallecidas: tres de Hokkaido, Japón y otra en Unalaska, en Alaska, en 1943 y se mantuvo en la colección del Museo Nacional de Historia Natural de EE. UU. . Las cuatro ballenas “diferían de sus congéneres” en cuanto a morfología (forma del cuerpo), osteología (estructura esquelética) y características de la filogenia molecular (física o genética).

“Con solo mirarlos, podríamos decir que tienen un tamaño corporal notablemente más pequeño, un cuerpo más en forma de huso, un pico más corto y un color más oscuro en comparación con las especies Berardius conocidas“, comentó Tadasu K. Yamada, líder del estudio, en un comunicado.

Yoshimi Watanabe / National Museum of Nature and Science/Nature

Aunque los balleneros caracterizan a B. minimus como de color negro, los autores señalan que las diferencias de color entre las dos ballenas se deben principalmente al tejido cicatricial. En cambio, observaron el tamaño relativamente pequeño del cuerpo de las nuevas ballenas, que miden poco más de 6 metros en lugar de los 10 metros de B. bairdii. Además, tambien tiene un pico distintivamente más corto y otras diferencias notables en el cráneo y la composición esquelética. Un análisis de ADN adicional indicó similitudes identificadas solo en los individuos de Hokkaido y Unalaska. Pero aquí se acaba lo que se conoce sobre ellas.

“Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre B. minimus“, dijo el investigador Takashi F. Matsuishi. “Todavía no sabemos cómo son las hembras adultas, y aún hay muchas preguntas relacionadas con la distribución de especies, por ejemplo. Esperamos continuar expandiendo lo que sabemos sobre B. minimus“.

Las ballenas en esta parte del mundo a veces se conocen como Karasu o cuervo. Los investigadores dicen que no están seguros de si Karasu y Kurotsuchikujira son la misma especie o, de hecho, también representan una tercera especie nueva. Seguro que lo averiguamos pronto.

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