Al mismo tiempo, una de las inscripciones descubiertas durante las excavaciones de la iglesia, de 1.500 años de antigüedad, ha dejado perplejos a los arqueólogos.

La misteriosa inscripción de 10 líneas, que se encontró intacta en el patio, dedicaba la iglesia a un “glorioso mártir”.

La razón de la existencia de este lugar es el mártir sin nombre”, dijo Benjamin Storchan, director de excavación en nombre de la Autoridad de Antigüedades de Israel, quien señaló que el término “mártir” significa “testificar” en griego, específicamente, un testigo de la verdadera fe.

Aunque no se conoce la identidad del mártir, el extraordinario esplendor de la estructura y sus inscripciones indican que la persona era una figura importante en el cristianismo primitivo, y conocida por los primeros peregrinos de la fe naciente, según Storchan.

“Es un misterio arqueológico”, dijo. Se pueden consultar los relatos de peregrinaciones de personas que viajaron a Tierra Santa [y hay] miles de listas de mártires… que murieron en los primeros tiempos de la cristiandad”. Aún no podemos asociar esta iglesia con un mártir en particular”.

El mártir desconocido podría haber sido asesinado en el lugar donde se construyó la iglesia, o quizás trasladado a este lugar más seguro para su entierro, conjeturó Storchan.

Adornada con espectaculares pisos de mosaico intrincadamente diseñados con hojas, frutas, pájaros, elementos geométricos, coloridos frescos, pilares coronados con impresionantes capiteles -algunos de los cuales pueden haber sido importados- e inscripciones griegas, la iglesia de la era bizantina fue descubierta durante una excavación de salvamento de la IAA que comenzó hace tres años después de que se descubrieran parte de sus restos durante los trabajos de construcción de un nuevo barrio en Beit Shemesh.

La iglesia es una de las pocas en Israel que han sido descubiertas con criptas completamente intactas, o cámaras funerarias subterráneas, dijo. La cripta de la iglesia, recubierta de impresionantes losas de mármol, parece albergar los restos del mártir conocido como reliquias.

“A la cripta se accedía a través de escaleras paralelas, una que llevaba a la cámara y la otra a la sala de oración”, dijo Storchan. “Esto permitió que grandes grupos de peregrinos cristianos visitaran el lugar”.

La doble escalera abovedada indica que la iglesia había sido alguna vez un importante lugar de peregrinación para los primeros cristianos, y que su construcción es similar a la de la doble escalera de la Iglesia de la Natividad de Belén.

También se cree que la cripta tenía puertas de bronce.

La construcción original tuvo lugar durante el reinado del emperador Justiniano en el siglo VI d.C. (527-565), posiblemente terminada en el año 542 d.C. según el mosaico dedicatorio encontrado intacto en la entrada del patio del complejo de la iglesia, que dedicaba la iglesia a un “glorioso mártir”.

La especial importancia del sitio se pone de manifiesto en una ampliación que se llevó a cabo en el año 583 d.C. bajo el patrocinio del emperador Tiberio II Constantino (574-582 d.C.), según una segunda inscripción griega descubierta en el lugar, en la que se indica que la ampliación de la iglesia se completó con su apoyo financiero.

En la parte superior de la inscripción hay un águila grande con alas extendidas -el símbolo del Imperio Bizantino- que evoca aún más la participación imperial en la expansión del edificio, dijo Storchan. Sobre el símbolo imperial están las palabras “El Mesías triunfa sobre la muerte”.

Storchan señaló que, aunque hay fuentes escritas que atestiguan la financiación imperial de las iglesias en Israel, ha habido poca evidencia arqueológica descubierta, lo que hace que la inscripción dedicatoria encontrada en la iglesia sea bastante rara y significativa.

Las excavaciones de la iglesia han puesto al descubierto un complejo que se extiende sobre 1,5 dunams, o un poco más de un tercio de un acre.

Hay unos 300-400 restos de iglesias conocidas en Israel, algunas de las cuales han servido como iglesias urbanas para la población cristiana local, otras como complejos de monasterios rurales con sistemas de producción agrícola, y un tercer grupo que fueron iglesias de peregrinación como la Gloriosa Iglesia de los Mártires.

“Tuvo que haber un grupo de personas que cuidaron el lugar y vivieron aquí, pero no hemos descubierto lo que tradicionalmente se considera un complejo monástico con actividad agrícola”, dijo Storchan. “La iglesia no dependía de la agricultura, sino de la peregrinación.”

Las excavaciones revelaron miles de objetos, incluyendo ollas, pantallas, tarros de almacenamiento, lámparas, objetos litúrgicos y lo que parece ser la colección más completa de ventanas y lámparas de vidrio bizantino jamás encontradas en un solo lugar de Israel, según la IAA. Además, en una de las salas de la iglesia se encontró una única pila bautismal en forma de cruz hecha de una especie de piedra calcita que se forma en cuevas de estalactitas.

La fuente es lo suficientemente grande como para haber sido usada por adultos, añadió Storchan.

En la cripta, debajo del altar de la basílica, también se encontró una pieza angular de un relicario -un receptáculo de piedra que contenía reliquias sagradas-, donde también se encontraron 300 lámparas completas de aceite de arcilla -remanentes dejados por los últimos peregrinos que adoraron en el lugar en el siglo IX d.C.-. Un peregrino dejó un graffiti grabado en la pared de un pez y un ojo, antiguos símbolos del cristianismo. También hay una tenue escritura árabe al lado de la imagen, y los arqueólogos han utilizado varios métodos para tratar de descifrar las palabras.

Según los hallazgos arqueológicos, la iglesia dejó de funcionar en el siglo IX tras la conquista islámica de la zona, lo que obligó a separar a Tierra Santa de los peregrinos cristianos mediante el establecimiento de un complejo sistema de permisos de viaje necesarios para realizar peregrinaciones.

“Fue una asfixia económica de la iglesia”, dijo Storchan, que la separó de los peregrinos que la habían apoyado económicamente. “Se cerró pacíficamente. No hay señales de terremotos u otras formas de destrucción”.

Dijo que las excavaciones de los últimos 20 años han demostrado que las iglesias bizantinas no dejaron de utilizarse en la conquista islámica, sino que el proceso duró más de lo que se creía.

“Aquí hemos encontrado monedas de menta islámica y escritura árabe incluso en la cerámica”, dijo Storchan. “Estamos viendo mucha más complejidad entre la era bizantina tardía y el islam primitivo, en lugar de que [la conquista] sea un simple acontecimiento. No fue abrupto. Ciertas áreas experimentaron la conquista de manera diferente”.

Lo que es notable en el sitio, dijo, es el almacenamiento sistemático de elementos litúrgicos y otros artículos en la parte posterior de la iglesia.

“Vemos cómo se les ocurrió cerrar e intentar separar el material de una manera organizada”, dijo.

Todas las entradas fueron encontradas bloqueadas y selladas con grandes piedras.

“Las últimas personas aquí cerraron la puerta, como si supieran que tenían que ir, y la cerraron y esperaban volver”, dijo Storchan.

La excavación arqueológica del sitio fue realizada principalmente por miles de adolescentes que vinieron a excavar como parte de un programa educativo de la IAA que tiene como objetivo conectar a los jóvenes israelíes con su patrimonio. Los adolescentes vinieron a excavar como parte de su servicio nacional y programas de preparación de la FID, o a través de sus escuelas secundarias.

A finales de octubre, la IAA dio a conocer los hallazgos de la excavación en una nueva exposición, “El Glorioso Mártir”, en colaboración con el Museo de Tierras Bíblicas de Jerusalén, como parte de la inauguración de la conferencia anual de la IAA, que incluyó debates y presentaciones sobre la excavación y la iglesia.

No está claro cuál será el destino de la iglesia que se ha conservado durante 1.500 años bajo tierra. Storchan dijo que están trabajando con las autoridades locales, incluyendo la municipalidad de Beit Shemesh y la Autoridad de Parques y Naturaleza, para elaborar un plan que preserve mejor el sitio. Mucho depende de quién esté dispuesto a gastar los fondos para pagar la cuenta de un proyecto de este tipo.

Mientras tanto, se han interrumpido todas las obras de construcción de las tuberías de agua que se iban a colocar en la zona. Sin embargo, el descubrimiento del complejo ha dañado algo de la integridad física del sitio, y el plan es cubrir los mosaicos antes del invierno.

“Esto es parte de nuestra historia, y la mayoría de la gente vive con ello en paz”, dijo Storchan. “Queremos preservarla de la mejor manera posible. La cuestión es cómo podemos cuidarla y dejarla abierta para que todos puedan disfrutarla a largo plazo”