Hera, la misión candidata de la ESA bautizada en honor de la diosa griega del matrimonio, será la primera sonda enviada por la humanidad a explorar un sistema binario de asteroides, un tipo aún no muy bien comprendido y que constituye alrededor del 15 % de todos los asteroides conocidos.

Hera constituye la contribución europea a una misión internacional doble y el primer experimento de validación de defensa planetaria a escala completa. La NASA comenzará por efectuar con la nave DART un impacto cinético a hipervelocidad sobre el menor de los dos cuerpos para intentar desviarlo; a continuación, Hera realizará un estudio de seguimiento detallado tras el impacto. De esta forma, a partir de este ambicioso experimento se podrá desarrollar una técnica de defensa planetaria bien entendida y repetible.

Al mismo tiempo, Hera demostrará tecnologías CubeSat en el espacio profundo para la primera observación multipunto de un objeto pequeño del Sistema Solar, recuperando datos científicos clave que ayudarán a científicos y planificadores de misiones futuras a comprender mejor la composición de los asteroides y su estructura. Estos datos se transmitirán a través de un novedoso sistema de comunicación intersatelital.

Objetivo asteroide

Hera, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, viajará al sistema binario de asteroides cercanos a la Tierra Didymos. Alrededor del cuerpo principal, de 780 m de diámetro (el tamaño de una montaña) orbita una luna de 160 m, denominada de forma oficiosa “Didymoon”, con un tamaño similar al de la gran pirámide de Guiza. Este sistema de asteroides es prototípico de los miles que suponen un riesgo de impacto para nuestro planeta, puesto que hasta el más pequeño de ellos sería lo bastante grande como para destruir una ciudad entera si llegara a chocar con la Tierra.

Hera tendrá como objetivo el cuerpo menor del sistema, que se convertirá en el asteroide más pequeño jamás visitado por una sonda. Esta lo cartografiará en alta resolución, con mediciones visuales y térmicas, para obtener mapas detallados de su superficie. Por su parte, los CubeSats recopilarán información complementaria, incluida primera investigación detallada de la estructura interna de un asteroide mediante tomografía de radar de baja frecuencia.

Impacto de DART

Para cuando Hera llegue a Didymos, en diciembre de 2026, Didymoon ya habrá hecho historia: será el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita haya desviado de forma medible un esfuerzo humano.

La misión Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide (DART) de la NASA chocará con Didymoon en septiembre de 2022 a 6,6 kilómetros por segundo. El impacto hará que cambie la duración de su órbita alrededor del cuerpo principal. Observatorios terrestres por todo el mundo seguirán los acontecimientos desde una distancia mínima de 10 millones de kilómetros. Las mediciones de la órbita alterada de esta luna permitirán calcular el cambio en su velocidad orbital con una incertidumbre residual esperada del 10 %. Pero para la validación total de la técnica de desvío del asteroide, quedarán por conocer dos datos clave: la masa de Didymoon y la forma del cráter. 

Investigación del lugar del choque

Al aventurarse hasta Didymoon, Hera podrá medir de cerca su masa y la órbita desviada, llevando a cabo su propia investigación detallada del lugar del impacto: el cráter formado en la luna y la superficie circundante. Así, Hera mejorará nuestra comprensión este experimento espacial a gran escala. Sus datos permitirán, por primera vez, validar o perfeccionar los modelos numéricos de impacto a escala de asteroides, dejando así lista para su uso esta técnica de desvío para la defensa planetaria si en algún momento fuera necesaria para salvaguardar nuestro planeta, la Tierra.

ESA