Helicóptero en Marte
La NASA enviará un pequeño helicóptero autónomo a Marte con la misión Mars 2020, programada para lanzarse en julio de 2020, para demostrar la viabilidad y el potencial de los vehículos más pesados que el aire en el Planeta Rojo.
“La NASA tiene una orgullosa historia de primicias”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine. “La idea de un helicóptero volando por los cielos de otro planeta es emocionante. Un helicóptero en Marte es muy prometedor para nuestras futuras misiones de ciencia, descubrimiento y exploración a Marte”.
Iniciado en agosto de 2013 como un proyecto de desarrollo tecnológico en JPL, el Helicóptero de Marte tuvo que demostrar que las cosas grandes podían venir en paquetes pequeños. El resultado de los cuatro años de diseño, prueba y rediseño del equipo pesa poco menos de 1,8 kg. Su fuselaje es del tamaño de una pelota de softbol, y sus cuchillas gemelas que giran en sentido contrario girarán en la delgada atmósfera marciana a casi 3.000 rpm, aproximadamente 10 veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra.
“Explorar el Planeta Rojo con el helicóptero de la NASA es un ejemplo de innovación científica y tecnológica y es una oportunidad única para avanzar en la exploración de Marte para el futuro,”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la ,Dirección de Misiones Científicas de la NASA en la sede de la agencia en Washington. “Después de que los hermanos Wright demostraron hace 117 años que el vuelo controlado y sostenido era posible aquí en la Tierra, otro grupo de pioneros estadounidenses puede demostrar que lo mismo se puede hacer en otro mundo”.
El helicóptero también contiene las capacidades integradas necesarias para operar en Marte, incluidas las células solares para cargar sus baterías de iones de litio, y un mecanismo de calentamiento para mantener el calor durante las frías noches marcianas. Pero antes de que el helicóptero pueda volar a Marte, tiene que llegar allí. Lo hará adjuntado a la panza del rover Mars 2020.
“El récord de altitud para un helicóptero volando aquí en la Tierra es de, aproximadamente, 12.200 metros. La atmósfera de Marte es solo un 1% de la de la Tierra, así que cuando nuestro helicóptero esté en la superficie marciana, estará en el equivalente a 30.480 metros en la Tierra”. dijo Mimi Aung, gerente de proyecto de Mars Helicopter en JPL. “Para hacerlo volar a esa baja densidad atmosférica, tuvimos que examinar todo, hacerlo lo más ligero posible y al mismo tiempo ser tan fuerte y potente como sea posible”.
Una vez que el rover se encuentre en la superficie del planeta, se encontrará una ubicación adecuada para desplegar el helicóptero desde el vehículo y colocarlo en el suelo. Luego, el vehículo se alejará del helicóptero a una distancia segura desde donde transmitirá los comandos. Después de que sus baterías estén cargadas y se lleven a cabo una gran cantidad de pruebas, los controladores de la Tierra ordenarán al Mars Helicopter que realice su histórico primer vuelo autónomo.
“No tenemos un piloto y la Tierra estará a varios minutos luz de distancia, por lo que no hay forma de controlar esta misión en tiempo real”, dijo Aung. “En cambio, tenemos una capacidad autónoma que podrá recibir e interpretar comandos desde tierra, y luego volar la misión por sí misma”.
La campaña completa de prueba de vuelo de 30 días incluirá hasta cinco vuelos de distancias de vuelo progresivamente más lejanas, hasta unos pocos cientos de metros, y duraciones más largas de hasta 90 segundos, durante un período. En su primer vuelo, el helicóptero realizará una escalada vertical corta a 3 metros, donde se desplazará durante unos 30 segundos.
Como demostración de tecnología, el Helicóptero de Marte se considera un proyecto de alto riesgo y alta recompensa. Si no funciona, la misión Mars 2020 no se verá afectada. Si funciona, los helicópteros pueden tener un futuro real como exploradores de vuelo bajo y vehículos aéreos para acceder a lugares no accesibles por tierra.
Mars 2020 se lanzará en un cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida, y se espera que llegue a Marte en Febrero de 2021.
El rover llevará a cabo evaluaciones geológicas de su lugar de aterrizaje en Marte, determinará la habitabilidad del ambiente, buscará signos de vida marciana antigua y evaluará los recursos naturales y los peligros para el futuro humano. Los científicos utilizarán los instrumentos a bordo para identificar y recoger muestras de roca y tierra, colocarlas en tubos sellados y dejarlos en la superficie del planeta para su posible regreso a la Tierra en una futura misión a Marte.
