Mucho después de su muerte, las diminutas criaturas marinas dejan sus caparazones de “piedra caliza” hechos de carbonato de calcio. Los corales también están hechos de este material, al igual que otro tipo de fauna con esqueletos.

Este sedimento calcáreo se acumula en estructuras geológicas relativamente blandas. A medida que el agua se filtra a través de las grietas de la roca, la disuelve continuamente para formar lentamente un sistema de cuevas.

A diferencia de las rocas ígneas mucho más duras (como el granito), las rocas calizas se disuelven al contacto con el agua, que es naturalmente ácida.

Cuando la lluvia cae del cielo, recoge dióxido de carbono de la atmósfera y del suelo a lo largo del camino, lo que la vuelve ácida. Cuanto más ácida sea el agua, más rápido erosionará el material kárstico.

Entonces, como puede imaginar, la formación de cuevas puede volverse bastante compleja: la composición específica del karst, la acidez del agua, el nivel de drenaje y la configuración geológica general son factores que determinan qué tipo de cueva se formará.

En geología, hay muchas conjeturas espaciales. Ser capaz de ver qué tan profunda es la formación de una cueva es un poco como entrar en las capas más profundas de un pastel, donde es posible que no encuentres lo mismo en todas las direcciones.

Estalagmitas y estalactitas

Desde el punto de vista de la investigación, las cuevas son increíblemente valiosas porque contienen depósitos de rocas (o “espeleotemas”) como estalagmitas y estalactitas. A veces, estos son objetos puntiagudos que apuntan hacia arriba desde el suelo de las cuevas, ya sea que caen de los techos o forman hermosas piedras de flujo.

Los depósitos de la cueva se forman como resultado del paso del agua a través de la cueva. Al igual que los árboles, estos contienen anillos de crecimiento (o capas) que se pueden analizar. También pueden incluir otras firmas químicas contenidas en el agua, que pueden revelar procesos que ocurrieron en el momento de la formación.

Si bien puede no parecer mucho, podemos usar estos depósitos para desbloquear los secretos del pasado sobre el clima de la Tierra.

Y debido a que son una característica de la interacción entre la roca y el agua durante la formación de cuevas, básicamente podemos esperar encontrarlos en la mayoría de las cuevas.

¿Qué tan profundo podemos ir?

Descender profundamente en un sistema de cuevas no es poca cosa. No puede usar su teléfono celular (ya que no hay recepción), está increíblemente oscuro y generalmente depende de una guía para encontrar el camino de regreso.

Puede haber muchos callejones sin salida para los exploradores, por lo que mapear el espacio de manera efectiva requiere tiempo y grandes habilidades de exploración espacial.

Aunque los sistemas de cuevas son generalmente estables (teóricamente, las cuevas poco profundas pueden colapsar y formar sumideros, pero esto es muy raro), siempre existe un riesgo.

La geometría inesperada de las cuevas significa que es posible que te encuentres realizando maniobras complicadas, retorciéndose y balanceándose de todo tipo de formas incómodas a medida que desciendes en la oscuridad.

Aunque la presión del aire no cambia de forma peligrosa durante el descenso, a veces se pueden acumular otros gases como el metano, el amoníaco y el sulfuro de hidrógeno y provocar el riesgo de asfixia.

A pesar de todo lo anterior, la exploración de cuevas es algo que la gente sigue haciendo y brinda grandes beneficios a los investigadores en varios subcampos de la geología.

Y aunque hemos recorrido un largo camino, siempre hay rincones y grietas en los que no podemos entrar; después de todo, los humanos no somos pequeños.

Estoy seguro de que hay espacios pequeños, demasiado cómodos para que los exploremos, que se abren a sistemas mucho más largos o más grandes de lo que jamás hayamos descubierto.

Gabriel C Rau, profesor de hidrogeología, Escuela de Ciencias Ambientales y de la Vida, Universidad de Newcastle.

DiarioPB