Esta mariposa amazónica es resultado de una hibridación de hace 200,000 años
Un estudio publicado en la revista Nature revela que una mariposa amazónica es el resultado de la hibridación entre dos especies distintas hace casi 200,000 años. Este hallazgo prueba que la formación de nuevas especies puede ser más compleja de lo pensábamos.
La hibridación impulsó la evolución de Heliconius elevatus. / Nature
Esta mariposa de la Amazonía es resultado de una hibridación, originada hace casi 200,000 años a partir de la unión de dos especies distintas. El descubrimiento realizado por investigadores de la Universidad de York y la Universidad de Harvard, que ha sido publicado en la revista Nature, demuestra cómo la formación de nuevas especies puede ser más compleja de los que pensábamos.
A menudo se piensa en las especies como las puntas o las hojas de un ‘árbol de la vida’. En este modelo, las nuevas especies se producen cuando las puntas se dividen para formar nuevas especies a lo largo de miles a millones de años.
Sin embargo, los científicos ahora entienden que las ramas del árbol de la vida están enredadas, con genes que se transfieren de una especie a otra mediante el cruce ocasional. Teóricamente, esto puede resultar en la formación de una nueva especie; un proceso conocido como especiación híbrida.
Un estudio de una década de varios países de Sudamérica
Sin embargo, demostrar que la especiación híbrida es posible en animales es una tarea difícil, ya que los científicos necesitan demostrar que la reproducción entre dos especies realmente desencadenó la formación de una especie completamente nueva que es genéticamente distinta de ambos padres.
El equipo de científicos, que incluye investigadores de varios países sudamericanos, ha encontrado ahora un ejemplo de una especie híbrida entre las coloridas mariposas Heliconius de la Amazonía.
En un estudio de diez años, los investigadores acumularon evidencia genética y ecológica que demuestra que hace casi 200,000 años, el ancestro de las actuales Heliconius melpomene y Heliconius pardalinus aportaron partes de sus genomas para producir una tercera especie distinta, Heliconius elevatus, y que las tres especies ahora coexisten en la selva amazónica.
Especies híbridas, difíciles de encontrar
El profesor Kanchon Dasmahapatra, del Departamento de Biología de la Universidad de York y autor principal del estudio, dijo: “La especiación híbrida puede no ser tan inusual, pero los ejemplos convincentes de especies híbridas animales son realmente difíciles de encontrar.
“En los pocos ejemplos que existen, o bien la supuesta especie híbrida solo ha existido durante unas pocas generaciones y puede ser una entidad de corta duración, o la especie híbrida no vive junto a sus especies parentales, lo que dificulta saber si es realmente una nueva especie.”
El autor principal, el Dr. Neil Rosser, investigador postdoctoral en la Universidad de York y ahora en la Universidad de Harvard, pasó varios años en la Amazonía cruzando las especies involucradas para descubrir la base genética de múltiples rasgos que son importantes para mantener la distinción de una especie. Estos rasgos incluyeron el patrón de color, la forma del ala, la preferencia de la planta anfitriona, las feromonas sexuales, la elección de pareja y el vuelo.
Combinación única
El Dr. Rosser dijo: “Es notable que en Heliconius elevatus, las partes del genoma que controlan estos rasgos importantes a menudo se derivan de Heliconius melpomene.
“Este hallazgo es clave para demostrar que la hibridación impulsó la evolución de Heliconius elevatus, porque dotó a la especie de una combinación única de rasgos que le impiden cruzarse con cualquiera de sus padres”.
El profesor Dasmahapatra añadió: “Con las distribuciones de las especies cambiando rápidamente debido a las acciones humanas y el cambio climático, las oportunidades de hibridación o mezcla entre especies probablemente aumentarán, lo que tiene implicaciones importantes. “Esta mayor mezcla probablemente causará que más genes se muevan entre especies, en algunos casos llevando a que las especies sean inundadas por los genes de otras especies, y en otros casos posiblemente a la formación de nuevas especies híbridas en el futuro”
