Esqueleto de 70.000 años de antigüedad revela ritos de muerte neandertales
Los funerales sagrados y los rituales de entierro de la cultura son un componente profundamente arraigado en todas las sociedades, que van desde las reuniones religiosas llenas de flores y las sombrías procesiones conmemorativas hasta las hogueras paganas de madera y los cuerpos heroicos consumidos por las llamas a bordo de los barcos de celebración a la deriva en el mar.
Durante décadas, los científicos no creyeron que el pueblo Neandertal, considerado animalista y poco inteligente, practicara ningún ritual de muerte en particular para sus seres queridos.
Graeme Barker / Universidad de Cambridge
Pero un reciente descubrimiento publicado esta semana en la revista online Antiquities, dirigido por científicos de la Universidad de Cambridge, confirma que estos antiguos humanos efectivamente promulgaron ciertos hábitos mortuorios formales.
Con el primer esqueleto articulado de Neandertal que emerge de la tierra en más de dos décadas desde la famosa Cueva de Shanidar en las estribaciones de las Montañas Baradost del noreste del Kurdistán iraquí, los investigadores han tenido la rara oportunidad de explorar e investigar las prácticas funerarias de esta incomprendida especie mediante el empleo de la moderna tecnología digital.
“Tanta investigación sobre cómo los neandertales trataban a sus muertos tiene que implicar el regreso a los hallazgos de hace sesenta o incluso cien años, cuando las técnicas arqueológicas eran más limitadas, y eso sólo te lleva hasta cierto punto”, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Emma Pomeroy del Departamento de Arqueología de Cambridge.
La Cueva de Shanidar es un tesoro prehistórico que fue excavado por primera vez en la década de 1950 por el arqueólogo Ralph Solecki, quien desenterró los restos esqueléticos parciales de 10 hombres, mujeres y niños de Neandertal. Estos cuerpos fueron descubiertos en un grupo, muchos dispuestos juntos, y uno en particular había sido enterrado con racimos de polen antiguo.
Graeme Barker / Universidad de Cambridge
Solecki afirmó que esto era evidencia de que los Neandertales enterraban formalmente a sus muertos y realizaban oficialmente ritos de entierro completos con flores, haciendo que los científicos reevaluaran sus ideas sobre estos pueblos primitivos de la época del Pleistoceno. ¿Pero era esto realmente indicativo de complejos rituales de muerte o simplemente una coincidencia que tenía mucho menos significado?
En 2018/19 un equipo de investigadores con sede en las universidades John Moores de Cambridge, Birkbeck y Liverpool volvió y reabrió el antiguo emplazamiento de Solecki para reunir muestras de sedimentos frescos, y se topó inesperadamente con los huesos aplanados del cráneo y el torso de otro neandertal Shanidar al que llamaron Shanidar Z.
“En los últimos años hemos visto cada vez más pruebas de que los neandertales eran más sofisticados de lo que se pensaba, desde marcas en las cuevas hasta el uso de conchas decorativas y garras de rapaces”, explicó Pomeroy. “Si los Neandertales utilizaban la cueva de Shanidar como lugar de memoria para el repetido entierro ritual de sus muertos, sugeriría una complejidad cultural de alto orden”.
Las pruebas iniciales de datación de Shanidar Z indican que tiene más de 70.000 años de antigüedad, con un género aún indeterminado etiquetado para este “adulto de mediana a avanzada edad”. Según el trabajo de investigación, la excavación reciente teoriza que muchos de estos cuerpos fueron colocados en un canal en el suelo de la cueva excavado por el agua, y que hay pruebas de que fue excavado intencionalmente más profundo para entierros intencionales.
Graeme Barker / Universidad de Cambridge
Shanidar Z está ahora en préstamo a los laboratorios arqueológicos de Cambridge, donde está siendo cuidadosamente conservado y escaneado para ayudar en la construcción de una reconstrucción digital completa, mientras los científicos ansiosos continúan limpiando los huesos de 70.000 años de edad de eones de suciedad y limo acumulado.
Las tomografías computarizadas ya completadas en los laboratorios de Cambridge han revelado que el denso hueso petroso de la base del cráneo está totalmente intacto, lo que podría ofrecer la delgada esperanza de extraer el verdadero ADN de Neandertal de esta árida región iraquí donde se produjo un mestizaje desenfrenado cuando los primeros humanos emigraron de África.
