¿Qué hace el Tokamak?

China, junto con otros 34 países, incluida Rusia, está participando en el desarrollo del Reactor Experimental Termonuclear Internacional.

Desde hace más de medio siglo, los científicos estudian la posibilidad del uso de la fusión termonuclear para obtener energía. Se trata de una tecnología potencialmente revolucionaria. Sin embargo, hasta ahora solo está en desarrollo: ningún país ha establecido una fusión termonuclear controlada para producir energía a escala industrial. El principal problema es cómo aislar el plasma calentado hasta millones de grados de las paredes del reactor.

Para lograrlo, se usa el Tokamak, en el que un campo magnético sostiene el plasma. Sin embargo, todavía no se ha logrado mantener aislado el plasma caliente durante mucho tiempo. En el experimento actual, los chinos lo mantuvieron caliente a 100 millones de grados durante un tiempo récord de 10 segundos.

“Como parte del proyecto EAST (Superconductor Experimental Avanzado Tokamak), trabajamos con temperaturas ultraaltas de más de 100 millones de grados, con ultrabajas de menos de 269, con corrientes ultraaltas, campo magnético ultraalto, vacío ultraalto y otros fenómenos extremos”, comentó a Sputnik el director adjunto de Tokamak, Song Yuntao.

Según el interlocutor de la agencia, dentro del proyecto se están desarrollando 68 tecnologías clave que han dado forma a muchas innovaciones: por ejemplo, un gran imán superconductor, un vacío ultraalto, un desviador de tungsteno, etc. Todas estas tecnologías tienen amplias perspectivas de aplicación práctica.

“El EAST ayuda a crear una base física y de ingeniería tecnológica para un desarrollo más estable, seguro y efectivo de una tecnología tan avanzada como la fusión termonuclear”, explicó el especialista chino.

Se trata del primer superconductor experimental de sección transversal no circular. Otras dos características importantes del EAST son su conductividad ultraalta y un enfriamiento activo de estructuras internas.

“Comparado con otras instalaciones de investigación sobre fusión termonuclear controlada, el EAST está más estrechamente relacionado con el diseño del proyecto del Reactor Experimental Termonuclear Internacional, y durante muchos años será la instalación experimental más potente para experimentos en el modo de descargas por impulsos largos”, señaló Song Yuntao.

Electricidad de la fusión termonuclear controlada

Según el experto, con los experimentos de fusión termonuclear, se han logrado resolver algunos problemas científicos y técnicos “revolucionarios”. Sin embargo, “cuando uno comienza a analizar los problemas y la escala, queda claro que para generar electricidad, hace falta llevar a cabo más de diez, o incluso varias docenas de avances en la tecnología de fusión”, admitió.

Song Yuntao señaló que el desarrollo de la tecnología de fusión no se basa únicamente en dificultades científicas y técnicas. El nivel socioeconómico de desarrollo también impone ciertas restricciones.

“No hay duda de que la generación de electricidad a través de la fusión es un objetivo alcanzable. Pero cuándo se logrará este objetivo, depende en gran medida del apoyo público y las necesidades de la sociedad en esta tecnología”, consideró.

Si la fusión termonuclear por fin obtiene una aplicación práctica, las fuentes tradicionales de energía —petróleo y carbón— seguirán siendo relevantes durante mucho tiempo.