El vigilante de los exoplanetas
En esta imagen, vemos la cubierta cobriza del deflector de nuestro Satélite para la Caracterización de Exoplanetas, Cheops, en la sala limpia de Airbus Defence and Space Spain, Madrid.
Cheops in the clean room
Completadas las pruebas de la nave, el satélite ha superado con éxito una revisión de gran importancia, en la que se ha determinado que está listo para volar. Cheops permanecerá unos meses en Madrid antes de su envío al lugar del lanzamiento en Kurú (Guayana Francesa). Dicho lanzamiento está previsto entre el 15 de octubre y el 14 de noviembre de este año.
La cubierta del deflector que vemos en la imagen se ha diseñado para proteger el instrumento científico (una potente cámara, o fotómetro) durante el ensamblaje y el lanzamiento. Una vez en el espacio, la cubierta se abrirá y permitirá que la luz de las estrellas llegue al telescopio.
Cheops observará estrellas que albergan exoplanetas para medir las pequeñas variaciones en su brillo debidas al tránsito de un planeta por delante del disco estelar, centrándose sobre todo en aquellas estrellas con planetas de tamaño entre la Tierra y Neptuno. Esta información permitirá medir con precisión el tamaño de los planetas: al combinar las variaciones en el brillo con las masas, se podrá estimar la densidad media, un primer paso para determinar planetas fuera de nuestro Sistema Solar.
Cheops abrirá camino a la próxima generación de satélites exoplanetarios de la ESA, con dos misiones más, Plato y Ariel, que durante la próxima década abordarán distintos aspectos de las ciencias exoplanetarias.
