El tráfico espacial impulsa las nubes noctilucentes
Nunca antes se habían lanzado tantos cohetes. En 2021, las agencias espaciales de la Tierra rompieron el récord histórico de lanzamientos de cohetes globales con 133, y en 2022 parece que el récord se volverá a romper con más de 150. China y SpaceX son grandes contribuyentes a este aumento.
Electric blue noctilucent clouds bloom above a lavish collection of flower pots on our back deck in Anchorage, Alaska on June 26, 2022 at 2:25 am. These are some of the most striking NLCs (noctilucent clouds) I’ve ever seen! I also want to thank my wife Shay for the TLC (tender loving care) she’s put into providing this sumptuous foreground display of flowers.
Muy por encima de la Tierra, algo más está aumentando: nubes noctilucentes (NLC). No es coincidencia. Un nuevo artículo recién publicado en la revista AGU para Ciencias de la Tierra y el Espacio confirma que “el tráfico espacial tiene una fuerte influencia en la variabilidad interanual de estas brillantes nubes mesosféricas”.
Las nubes noctilucentes son un fenómeno natural. Durante los meses de verano, volutas de vapor de agua se elevan hasta la mesosfera, a 83 km de altura, y se cristalizan alrededor de motas de meteoritos desintegrados. Los observadores del cielo en las latitudes del norte pueden ver fácilmente las nubes, que están llenas de finas ondas y brillan por la noche con un color azul eléctrico.
Los lanzamientos de cohetes están impulsando los NLC. Un equipo de investigadores dirigido por Michael Stevens del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC, analizó los datos de la nave espacial AIM de la NASA, que se lanzó en 2007 para estudiar las nubes noctilucentes. Encontraron una fuerte correlación entre el número de cohetes lanzados cada mes de julio y la abundancia de nubes en la mesosfera.
Arriba: lanzamientos de cohetes en julio (negro) frente a la abundancia de nubes noctilucentes (rojo)
El vínculo es simple: los cohetes producen columnas de vapor de agua. Los vientos transportan estas plumas hacia la mesosfera polar, donde se convierten en materia prima para las NLC. Los cohetes lanzados en la “mañana” entre las 11 pm y las 10 am hora local son los más efectivos. Durante esos momentos, los patrones de viento diurnos empujan las plumas hacia la zona noctilucente.
Un cohete United Launch Alliance Delta II se lanza con el satélite Orbiting Carbon Observatory-2 (OCO-2) a bordo del Space Launch Complex 2 en la base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California, el miércoles 2 de julio de 2014. OCO-2 medirá el global distribución de dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero producido por el hombre que provoca cambios en el clima de la Tierra. / NASA / Bill Ingalls
Los investigadores han encontrado una fuerte correlación (recuadro) entre los lanzamientos de cohetes en julio y la abundancia de nubes noctilucentes.
Los investigadores saben desde hace tiempo que los cohetes pueden producir NLC. Estudios seminales dirigidos por Stevens a principios de la década de 2000 vincularon lanzamientos específicos de transbordadores espaciales con estallidos de nubes sobre ambos polos de la Tierra (refs: #1 , #2 ). El programa de transbordadores finalizó en 2011, pero el “efecto cohete” continuó y probablemente aumentó (los investigadores todavía están investigando las tendencias en las latitudes medias durante la era de los satélites).
Esta es una buena noticia para los observadores del cielo que aman ver el “humo de meteorito helado” iluminando la noche. Los cohetes hacen que los NLC sean más brillantes y más extendidos. Los investigadores, por otro lado, pueden tener sentimientos encontrados. Los NLC pueden ser un indicador sensible de los cambios en el sistema climático de la Tierra, por ejemplo , revelando las teleconexiones de largo alcance y la abundancia de gases de efecto invernadero en la atmósfera superior. Los lanzamientos de cohetes podrían inundar estas delicadas señales.
De cualquier manera, el programa de lanzamiento continúa. ¡Esté atento a las nubes noctilucentes!
