El telescopio Webb está enfocado y listo para la puesta en marcha de sus instrumentos

La alineación del telescopio espacial James Webb de la NASA ya está completa.

NASA / Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial

Después de una revisión detallada, se ha confirmado que el observatorio es capaz de captar imágenes nítidas y bien enfocadas con cada uno de sus cuatro potentes instrumentos científicos. Tras completar la séptima y última etapa de alineación del telescopio, el equipo sostuvo una serie de reuniones para tomar decisiones clave y acordó por unanimidad que el Webb está listo para avanzar a la siguiente y última serie de preparativos, conocida como puesta en marcha de los instrumentos científicos. Este proceso durará unos dos meses antes de que comiencen las operaciones científicas en el verano boreal.

La alineación de todos los instrumentos del telescopio Webb puede verse en una serie de imágenes que captan el campo de visión completo de este observatorio espacial.

“Estas notables imágenes de prueba de un telescopio alineado con éxito demuestran lo que la gente de todos los países y continentes puede lograr cuando hay una visión científica audaz para explorar el universo”, dijo Lee Feinberg, gerente del elemento óptico del telescopio Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

El rendimiento óptico del telescopio sigue siendo mejor que las predicciones más optimistas del equipo de ingeniería. Los espejos del Webb dirigen ahora la luz completamente enfocada que se recolecta desde el espacio hacia cada instrumento, y cada uno de ellos está capturando imágenes con la luz que les llega. La calidad de la imagen suministrada a todos los instrumentos está “limitada por la difracción”, lo que significa que el refinamiento de los detalles que se pueden ver es tan bueno como es físicamente posible dado el tamaño del telescopio. A partir de este momento, los únicos cambios en los espejos serán ajustes periódicos muy pequeños en los segmentos del espejo primario.

“Con la finalización de la alineación del telescopio y el esfuerzo de media vida, mi papel en la misión del telescopio espacial James Webb ha llegado a su fin”, dijo Scott Acton, científico de detección y control del frente de onda del Webb, de Ball Aerospace. “Estas imágenes han cambiado profundamente mi forma de ver el universo. Estamos rodeados de una sinfonía de la creación; ¡hay galaxias por todas partes! Tengo la esperanza de que todo el mundo pueda verlas”.

Las imágenes de ingeniería de estrellas nítidamente enfocadas en el campo de visión de cada instrumento demuestran que el telescopio está completamente alineado y enfocado. Para esta prueba, Webb apuntó a una parte de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia satélite de la Vía Láctea, proporcionando un denso campo de cientos de miles de estrellas a todos los sensores del observatorio. Los tamaños y las posiciones de las imágenes que se muestran aquí muestran la disposición relativa de cada uno de los instrumentos de Webb en el plano focal del telescopio, cada uno de los cuales apunta a una parte del cielo ligeramente desplazada con respecto a las otras. Los tres instrumentos generadores de imágenes del Webb son: NIRCam (la imagen que se muestra aquí está a una longitud de onda de 2 micras), NIRISS (imagen a 1,5 micras) y MIRI (imagen a 7,7 micras, una longitud de onda más larga que revela la emisión de nubes interestelares y la luz de las estrellas). NIRSpec es un espectrógrafo más que un generador de imágenes, pero puede tomar imágenes, como la que se muestra aquí, de 1,1 micras, para calibraciones y adquisición de objetivos. Las regiones oscuras visibles en algunas partes de los datos de NIRSpec se deben a las estructuras de su conjunto de microobturadores, que cuenta con varios cientos de miles de obturadores controlables que pueden abrirse o cerrarse para seleccionar qué luz se envía al espectrógrafo. Por último, el Sensor de guía fina de Webb rastrea las estrellas guía para orientar el observatorio con exactitud y precisión; sus dos sensores no se utilizan generalmente para obtener imágenes científicas, pero pueden tomar imágenes de calibración como las que se muestran aquí. Estos datos de las imágenes se utilizan no solo para evaluar la nitidez, sino también para medir y calibrar con precisión las distorsiones sutiles de las imágenes y la alineación entre los sensores como parte del proceso general de calibración de los instrumentos de Webb. / NASA / Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial

Ahora, el equipo de Webb centrará su atención en la puesta en marcha de los instrumentos científicos. Cada instrumento es un conjunto altamente sofisticado de detectores equipados con lentes, máscarasy filtros únicos, y equipos fabricados por encargo que le ayudan a realizar las observaciones científicas para las que fue diseñado. Las características especializadas de estos instrumentos se configurarán y operarán en diversas combinaciones durante la fase de puesta en servicio de los instrumentos para confirmar plenamente que está listo para realizar investigaciones científicas. Con la conclusión formal de la alineación del telescopio, el personal clave que trabajará en la puesta en marcha de cada instrumento ha llegado al Centro de Operaciones de la Misión en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, y parte del personal que participó en la alineación del telescopio ha concluido sus funciones.

Aunque la alineación del telescopio se ha completado, aún quedan pendientes algunas actividades de calibración. Como parte de la puesta en servicio de los instrumentos científicos, se ordenará al telescopio que apunte a diferentes zonas del cielo en las que la cantidad total de radiación solar que incide en el observatorio variará, para confirmar su estabilidad térmica al cambiar de objetivo. Además, las observaciones de mantenimiento cada dos días actualmente en curso supervisarán la alineación de los espejos y, cuando sea necesario, aplicarán correcciones para mantener los espejos en sus posiciones alineadas.