El rover ‘Opportunity’ intenta sobrevivir a una de las peores tormentas marcianas jamás registradas
La década prodigiosa del ‘Opportunity’
Una gigantesca tormenta de polvo sobre la superficie de Marte ha bloqueado de tal forma la luz solar que ha convertido el día en noche para el rover Opportunity, que no envía señales a la Tierra desde el martes. Tras 15 años de servicio ejemplar, el rover ha suspendido la mayor parte de su actividad activando el modo “bajo consumo”. Durante esta condición todos los subsistemas, excepto un reloj de abordo, se encuentran apagados. Este dispositivo es el encargado de volver a activar la computadora para verificar los niveles de potencia, actualmente desde la NASA estiman que la carga de energía de Opportunity ha descendido a menos de 24 voltios -por carecer de luz solar que pueda alimentarlas-.
Por ahora su futuro durante los próximos días es incierto, si el ordenador principal determina que las baterías no tienen carga suficiente volverá a suspender todos los sistemas. Debido a la densa tormenta de polvo que se encuentra sobre Perseverance Valley -lugar en el que se encuentra Opportunity– los ingenieros de la misión consideran poco probable que en los próximos días el rover reciba la suficiente luz solar como para reiniciar sus sistemas, además existe el riesgo de que el polvo haya cubierto los paneles de forma permanente.
Mapa global de Marte que muestra la creciente tormenta de polvo desde el 31 de mayo de 2018. / NASA
Durante la rueda de prensa celebrada este mismo miércoles desde la NASA confirman que se encuentran a la espera de que la producción de energía aumente para finales de semana. La carga del rover se encuentran por debajo de los 22 voltios por lo que la energía se dirige a la batería y el reloj de abordo, que activa el sistema cada cierto tiempo para comprobar el estado de carga. Añaden que en esta situación Opportunity podrá sobrevivir a la tormenta durante unos cuantos días más gracias a los calentadores de plutonio que mantienen su temperatura en límites aceptables. Actualmente varias sondas se encuentran estudiando la tormenta para recopilar información de un valor científico incalculable puesto que este es un evento sin precedentes.
La tormenta es una de las más intensas jamás observadas en el planeta rojo. Detectada por primera vez el 30 de mayo, ahora cubre aproximadamente una cuarta parte del planeta (41 millones de kilómetros cuadrados), un área similar a América del Norte y Rusia juntos.
“Estamos preocupados, pero esperanzados que la tormenta terminará y el rover empezará a comunicarse con nosotros”, dijo ya entrada la noche en España en una conferencia telefónica con periodistas el director del proyecto Opportunity, John Callas. “Mientras el rover se mantenga lo suficientemente caliente, y nuestras predicciones son de que así lo hará, puede pasar varios días”, añadió Callas, que se mostró optimista al observar que se acerca el verano, por lo que la temperatura subirá.
Superviviente de otra tormenta en 2007
A pesar de la crudeza de la tormenta, el domingo el rover aún aguantaba en perfectas condiciones permitiendo la comunicación con el control en tierra. Los datos de la transmisión permitieron a los ingenieros saber que aún tenía suficiente carga como para comunicarse con los controladores del laboratorio de la NASA en Pasadena, California.
Esta serie de imágenes muestran vistas simuladas del sol en el cielo marciano desde el punto de vista del rover. / NASA
El Opportunity ya resistió una gran tormenta en el año 2007 con un nivel de opacidad por encima de 5,5, pero el nivel durante la actual tormenta ronda el valor de 10,8. Durante aquel primer evento se necesitaron dos semanas de operaciones mínimas, incluidos varios días sin contacto con el rover, para ahorrar energía. Los ingenieros de la misión se prepararon para la posibilidad de que Opportunity no pudiera equilibrar los bajos niveles de energía con sus calentadores de supervivencia, que protegen las baterías del frío extremo de Marte.
Finalmente, la tormenta disminuyó y el rover sobrevivió. Se cree que el frío marciano fue el culpable de la pérdida del Spirit, gemelo de Opportunity en la misión Mars Exploration Rover, en 2010. A pesar de esto, ambos rovers han superado ampliamente las expectativas: solo fueron diseñados para durar 90 días cada uno.
El domingo el equipo de la misión solicitó cobertura adicional del Deep Space Network de la NASA (un sistema global de antenas que comunica con todas las sondas que la agencia tiene en el espacio). Los datos recibidos mostraron que el rover se encuentra a una temperatura inferior a los -29º centígrados. El polvo de la tormenta parece haber aislado al vehículo, absorbiendo calor y elevando la temperatura ambiente de alrededor. Los calentadores del rover son de vital importancia para mantenerlo en funcionamiento pero consumen mucha energía.
