Extrañas formaciones superficiales, minerales esculpidos por el agua, vistas tridimensionales y hasta el mismísimo módulo InSight se encuentran entre la impresionante muestra de imágenes que ha sido capaz de captar el Satélite para el estudio de Gases Traza de ExoMars (TGO).

Remolinos en Marte

Este satélite de la ESA y Roscosmos fue lanzado el 14 de marzo de 2016 y llegó a Marte el 19 de octubre de ese mismo año. Después pasó un año demostrando la tecnología de aerofrenado necesaria para alcanzar su órbita científica, y comenzó su misión principal a finales de abril de 2018.

Entre las nuevas imágenes del Sistema de Fotografiado de la Superficie en Color y en Estéreo (CaSSIS) de la nave se encuentra una del módulo de aterrizaje InSight de la NASA. Es la primera vez que un instrumento europeo identifica un aterrizador en el Planeta Rojo.

InSight llegó a Marte el 26 de noviembre de 2018 para estudiar el interior del planeta. Aunque la sonda Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA ya ha retransmitido imágenes de InSight, estas son las primeras imágenes tomadas desde el TGO.

InSight fotografiado por ExoMars

La imagen pancromática que vemos aquí fue capturada por CaSSIS el 2 de marzo de 2019 y abarca un área de unos 2,25 x 2,25 km. En ese momento, InSight estaba introduciendo una sonda en la superficie para medir el calor procedente del interior del planeta.

En la imagen de CaSSIS, InSight se muestra como un punto de color más claro en el centro de una mancha oscura producida cuando el aterrizador encendió sus retrocohetes y removió el polvo superficial, justo antes de posarse en la región marciana de Elysium Planitia. También se puede apreciar en el borde de un cráter el escudo térmico liberado antes del aterrizaje, así como el escudo posterior utilizado para proteger el módulo durante el descenso.

“El Satélite para el estudio de Gases Traza de ExoMars se está utilizando para retransmitir datos de InSight a la Tierra —explica Nicolas Thomas, investigador principal de CaSSIS, de la Universidad de Berna (Suiza)—. Debido a esta función, para evitar incertidumbres en las comunicaciones, hasta ahora no habíamos podido apuntar la cámara al lugar del aterrizaje. Tuvimos que esperar hasta que quedase directamente por debajo de la nave para hacer la fotografía”.

Se espera que CaSSIS ofrezca asistencia adicional al equipo de InSight mediante la observación de la superficie marciana alrededor del módulo. Si el sismómetro detecta una señal, la fuente podría ser el impacto de un meteorito. Una de las tareas de CaSSIS será ayudar a buscar el lugar del impacto, lo que permitirá al equipo de InSight delimitar mejor las propiedades del planeta en los alrededores del lugar de aterrizaje.

La imagen de InSight también demuestra que CaSSIS será capaz de fotografiar la futura misión ExoMars. Esta comprenderá un robot explorador (bautizado Rosalind Franklin) y una plataforma científica de superficie. Su lanzamiento está previsto para julio de 2020, y llegará a Marte en marzo de 2021. El TGO también funcionará como relé de datos para el robot.

Sulfatos salinos

Muestrario de ciencia

También se ha publicado una selección de imágenes que demuestran las impresionantes capacidades científicas de CaSSIS y ofrecen desde vistas de alta resolución de enigmáticas formaciones e imágenes que subrayan la diversidad mineralógica de la superficie marciana hasta fotografías estéreo en 3D y modelos digitales del terreno.

Las imágenes seleccionadas incluyen vistas detalladas de capas de depósitos en las regiones polares, ejemplos de la naturaleza dinámica de las dunas marcianas y los efectos superficiales de la convergencia de remolinos de polvo. Gracias a las imágenes estéreo, las escenas cobran vida y ofrecen información adicional sobre las diferencias de elevación, algo esencial para desentrañar la historia de cómo se fueron acumulando las distintas capas y depósitos.

Modelo digital del terreno de Ascraeus Mons

Las imágenes compuestas en color se han procesado para que contrasten mejor las formaciones superficiales. En combinación con datos de otros instrumentos, esto ha permitido a los científicos estudiar regiones que han experimentado los efectos del agua, por ejemplo. Las imágenes también se pueden utilizar para ayudar en el guiado de las misiones de exploración de la superficie y proporcionar información contextual de las regiones a aterrizadores y róveres.

“La fotografía del lugar del amartizaje de InSight es una de las muchas imágenes de alta calidad que hemos recibido —añade Nicolas—. Todas las que hemos compartido son un ejemplo de las mejores de los últimos meses. También estamos muy satisfechos de los modelos digitales del terreno”.

“Estas espectaculares imágenes son la mejor muestra del potencial científico que nos ofrece la cámara del TGO —afirma Håkan Svedhem, científico del proyecto TGO de la ESA—. A lo largo de la misión podremos investigar procesos de dinámica superficial, incluidos aquellos que nos permitirán acotar el inventario de gases atmosféricos que han estado analizando los espectrómetros del TGO, así como caracterizar futuros lugares de aterrizaje”.

Pliegues de las dunas en 3D

Aquí se puede consultar la galería de imágenes completa.

Las imágenes han sido producidas por equipos de la Universidad de Berna (Suiza), la Universidad de Arizona (Estados Unidos) y el INAF de Padua (Italia).

ESA