El impacto de un micrometeorito dejó un daño irreparable en el James Webb, ¿qué pasará ahora?
Un informe reciente a cargo de más de 200 científicos de la NASA y socios que vigilan la actividad del Telescopio Espacial James Webb, menciona que de los varios impactos que recibió el telescopio, uno que se produjo entre 22-24 de mayo de 2022 superó las expectativas. El daño en uno de los segmentos del espejo primario es irreparable, pero la historia continúa, acompáñame hasta el final para enterarte de los detalles.
Webb sufre impacto de meteorito que causó un daño significativo en uno de los segmentos del espejo primario. / Edición de Live Science. / NASA / ESA / CSA
El telescopio debería tener una vida útil de unos 20 años según lo estimado, tanto por el combustible que lleva a bordo, así como la degradación por impactos de micrometeoritos. No obstante, ahora el golpe relativamente grande obliga a los investigadores reevaluar sus predicciones.
Las partículas que impactan son de apenas decenas de micrómetros, como los granos de arena. Sin embargo, incluso las partículas más pequeñas pueden causar daños notables cuando golpean tan rápido como una bala. Todas las naves están expuestas a estos eventos, con la diferencia de que James Webb al tener un espejo primario gigante (6.5 metros) lo hace notablemente más vulnerable.
De los seis impactos de micrometeoritos detectados, cinco tuvieron efectos insignificantes, el equipo ya había preparado para esto al telescopio en Tierra. Por el contrario, el micrometeorito que impactó en el segmento C3 en el período del 22 al 24 de mayo de 2022 causó un cambio significativo no corregible en la figura global de ese segmento, explica el equipo de Webb.
El informe contiene una imagen que compara al telescopio antes y después del impacto. A la izquierda muestra el daño en un segmento hexagonal del espejo principal del observatorio, llamado C3.
NASA / ESA / CSA
El lado bueno de todo esto es que el efecto sigue siendo pequeño a nivel de todo el telescopio, ya que solo se vio afectada una pequeña porción del área del telescopio. El espejo primario se compone de 18 segmentos que funcionan de forma independiente, solo uno de ellos sufrió daño significativo.
Este impacto llama particularmente la atención debido a que resultó mayor a que se había estimado. La probabilidad de que un micrometeorito grande impacte de tal forma es baja y por esa razón podemos decirlo que Webb tuvo algo de mala suerte como para que pasara cuando apenas llevaba 5 meses en el espacio.
Los ingenieros prepararon a Webb para soportar aproximadamente un impacto por mes que podría ser lo suficientemente grande como para dañar el espejo. Según estos cálculos, después de 10 años las abolladuras cubrirían solo el 0,1% del espejo primario después de 10 años.
Los científicos ahora están revisando sus modelos que estiman los impactos en el telescopio y así mismo evalúan los efectos a largo plazo. Según un artículo publicado en Nature, también están atentos a las lluvias de meteoritos, que ocurren cuando la Tierra pasa a través de un rastro concentrado de escombros dejados por un cometa que pasa.
Aun así, el polvo de las lluvias de meteoros constituye solo un 5% del riesgo de impacto para Webb, en comparación con el 95% de riesgo de los impactos aleatorios, o «esporádicos», causados por el polvo de fondo que fluye a través del Sistema Solar, explica el artículo.
En síntesis, podemos decir que ahora James Webb continuará con sus observaciones científicas sin inconvenientes. Mientras tanto el equipo reevalúa sus modelos y buscará estimar los efectos a largo plazo que puede tener el impacto de micrometeoroides grandes. Por lo pronto podemos decir que todo marcha bien, si eventos desafortunados como el de mayo no suceden con frecuencia, tal vez no haya mucho que lamentar. La NASA dice que telescopio funciona de un modo que supera las expectativas.
