Un evento de «desbordamiento» describe el salto de un virus de una especie a otra.

El nuevo estudio fue dirigido por investigadores del Departamento de Biología de la Universidad de Ottawa en Canadá y publicado en Actas de la Royal Society B.

«El riesgo de derrame aumenta con la escorrentía del derretimiento de los glaciares, un indicador del cambio climático», dicen los investigadores en su artículo.

«Si el cambio climático también desplazara la gama de especies de posibles vectores virales y reservorios hacia el norte, el Alto Ártico podría convertirse en un terreno fértil para las pandemias emergentes».

En los últimos años, muchos virus como la influenza A, el ébola y el SARS-CoV-2 (el virus que causa el covid-19) se extendieron a los humanos y causaron «enfermedades importantes», dice el estudio.

La evidencia ya sugiere que el SARS-CoV-2 se originó en los murciélagos de herradura, aunque es probable que el virus haya pasado a los humanos a través de los pangolines, un mamífero escamoso que a menudo se confunde con un reptil.

Asimismo, se cree que el brote letal del virus del ébola en África occidental entre 2013 y 2016 provino de los murciélagos.

Los investigadores centraron su estudio en el suelo y los sedimentos lacustres del lago Hazen, el lago de agua dulce del Alto Ártico más grande del mundo.

El equipo tomó muestras del suelo que se convierte en el lecho de un río para el agua del glaciar derretida en el verano, así como del propio lecho del lago, lo que requirió limpiar la nieve y perforar más de seis pies de hielo.

Usaron cuerdas y una moto de nieve para levantar el sedimento del lago a través de casi 980 pies (300 metros) de agua, y luego se secuenciaron muestras para ADN y ARN, los planos genéticos y mensajeros de la vida.

«Esto nos permitió saber qué virus hay en un entorno determinado y qué huéspedes potenciales también están presentes», dijo el líder del estudio, Stephane Aris-Brosou, profesor asociado en la Universidad de Ottawa.

Pero para averiguar la probabilidad de que cambiaran de huésped, el equipo necesitaba examinar el equivalente de cada virus y el árbol genealógico del huésped.

«Básicamente, lo que tratamos de hacer es medir qué tan similares son estos [family] los árboles lo son», dijo la autora del estudio, Audree Lemieux.

Genealogías similares sugieren que un virus ha evolucionado junto con su huésped, pero las diferencias sugieren un desbordamiento, y si un virus ha saltado de huéspedes una vez, es más probable que lo haga de nuevo.

El análisis encontró diferencias pronunciadas entre virus y huéspedes en el lecho del lago, lo que está directamente relacionado con el riesgo de propagación.

La diferencia fue menos marcada en los lechos de los ríos, que según la teoría de los investigadores se debe a que el agua erosiona la capa superior del suelo, eliminando organismos y limitando las interacciones entre los virus y los posibles nuevos huéspedes.

En cambio, esos se lavan en el lago, que ha experimentado un «cambio dramático» en los últimos años, ya que el aumento del agua del derretimiento de los glaciares deposita más sedimentos.

«Eso va a unir huéspedes y virus que normalmente no se encontrarían entre sí», dijo Lemieux.

Además, se descubrió que los animales y los protistas eran los más susceptibles a los derrames, mientras que las plantas y los hongos mostraban una menor susceptibilidad a los derrames.

Los expertos subrayan que no están pronosticando un contagio real ni una pandemia, y que la probabilidad de tal evento «sigue siendo muy baja».

También advierten que se necesita más trabajo para aclarar qué tan grande debe ser la diferencia entre virus y huéspedes para crear un riesgo de contagio grave.

Pero argumentan que el clima cálido podría aumentar aún más los riesgos si los nuevos huéspedes potenciales se mudan a regiones que antes eran inhóspitas.

«Podría ser cualquier cosa, desde garrapatas hasta mosquitos, ciertos animales, bacterias y virus», dijo Lemieux.

«Es realmente impredecible… y el efecto de la propagación en sí mismo es muy impredecible, puede variar desde benigno hasta una pandemia real».

El equipo ahora quiere más trabajo de investigación y vigilancia en la región del Ártico para «mitigar el impacto de los efectos indirectos» en los humanos y otras especies.

«Obviamente, hemos visto en los últimos dos años cuáles pueden ser los efectos del desbordamiento», dijo Lemieux.