El cinturón de Kuiper que rodea al sistema solar es mucho más grande de lo que pensábamos
Un análisis de la sonda New Horizons reporta que el cinturón de asteroides en los confines del sistema solar es más extenso de lo que los modelos estimaban.
Estructura del cinturón de Kuiper dentro de la nube de Oort. / Naeblys / Getty Images
La sonda New Horizons de la NASA actualmente se encuentra navegando en el borde exterior del cinturón de Kuiper, una estructura espacial que marca el inicio del fin del sistema solar. La nave debería estar atravesando el límite de la zona. Sus sensores tendrían que estar registrando cada vez menos polvo y materia a su alrededor, pero en el último paquete de datos que envió a la Tierra, reveló que los escombros no se han reducido en absoluto. Parece ser que la frontera del vecindario estelar es más vasta de lo que los científicos esperaban.
El cinturón de Kuiper es una región en forma de disco que se extiende más allá de Neptuno y está compuesta por cuerpos congelados y planetas enanos, entre los que destacan Plutón, Haumea y Makemake. La región es similar al cinturón de asteroides entre Júpiter y Marte, pero es 20 veces más ancha y hasta 200 veces más masiva. Fue hasta 1992 que los astrónomos encontraron la primera prueba directa de su existencia y, desde entonces, los consensos sobre su naturaleza se debaten.
En poco más de 30 años, la comunidad científica ha identificado alrededor de 2 mil objetos transneptunianos pertenecientes al cinturón de Kuiper. Hasta 2018, la comunidad científica contó por primera vez con una sonda especial, la New Horizons, dedicada a la exploración de la estructura externa del sistema solar.
El cinturón de Kuiper se extiende hasta las 80 unidades astronómicas
Para la NASA, las lecturas de la New Horizons desafían los modelos científicos más aceptados sobre la población de objetos en el cinturón de Kuiper (KBO, por sus siglas en inglés) y el polvo resultado de las colisiones en la zona. Los datos apuntan a que el borde exterior del cinturón probablemente se extiende miles de millones de kilómetros más de lo que se estimaba. La NASA incluso descarta la idea de un segundo cinturón más allá de la estructura que ya se conoce.
“New Horizons está realizando las primeras mediciones directas de polvo interplanetario mucho más allá de Neptuno y Plutón, por lo que cada observación podría conducir a un descubrimiento. La idea de que podríamos haber detectado un cinturón de Kuiper extendido, con una población completamente nueva de objetos que colisionan y producen más polvo, ofrece otra pista para resolver los misterios de las regiones más distantes del sistema solar”, expresó Alex Doner, quien analizó la información sobre el polvo y expuso las ideas en la edición de febrero de la revista Astrophysical Journal Letters.
La sonda ha estado recopilando información durante los últimos tres años, mientras viajaba a través del tramo de las 45 a las 55 unidades astronómicas (una unidad astronómica es la distancia que existe entre la Tierra y el Sol). Una de sus últimas visitas más reconocidas fue al objeto Arrokoth, un planetesimal de 30 kilómetros compuesto por dos rocas “soldadas” entre sí.
Según la nueva información, el cinturón de Kuiper probablemente se extiende hasta las 80 unidades astronómicas. Antes, su límite estaba estimados en las 50. La New Horizons seguirá avanzando por los bordes del sistema solar hasta alcanzar 100 unidades astronómicas, en la década de 2040. Después de ello, las autoridades de la NASA deberán decidir si la misión de la sonda se extenderá para ahora analizar la nube de Oort.
