Descubren un extraño asteroide kilométrico oculto durante décadas entre la Tierra y el Sol
Orbita alrededor del Sol cada 151 días, el año más corto conocido para una roca espacial.
La órbita de 2019 LF6 alrededor del Sol / NASA/JPL-Caltech
Astrónomos de la Universidad de Caltech han descubierto en el vecindario del Sistema Solar el asteroide con el «año» más corto conocido para cualquier roca espacial. El objeto, denominado 2019 LF6, mide aproximadamente un kilómetro de diámetro y orbita el Sol cada 151 días aproximadamente. En su trayectoria, oscila más allá de Venus y, a veces, se acerca más que Mercurio, que gira alrededor del astro rey cada 88 días. El cuerpo es uno de los 20 asteroides conocidos como Atira, cuya órbita está totalmente contenida en la terrestre.
«En la actualidad, no se encuentran asteroides de un kilómetro con mucha frecuencia», dice Quanzhi Ye, descubridor de 2019 LF6. «Hace treinta años, la gente comenzó a organizar búsquedas metódicas de asteroides, encontrando primero objetos más grandes, pero ahora que se han encontrado la mayoría de ellos, los más grandes son aves raras», dice. «LF6 es muy inusual tanto en órbita como en tamaño; su órbita única explica por qué un asteroide tan grande eludió varias décadas de búsquedas cuidadosas», añade.
2019 LF6 fue descubierto a través de la Instalación transitoria Zwicky (ZTF), una cámara de vanguardia en el Observatorio Palomar (San Diego, EE.UU.) que escanea los cielos todas las noches en busca de objetos transitorios, como estrellas en explosión y asteroides en movimiento. Debido a que ZTF observa el cielo tan rápidamente, es ideal para encontrar asteroides Atira, que tienen ventanas de observación cortas. «Solo tenemos unos 20 a 30 minutos antes del amanecer o después del atardecer para encontrar estos asteroides», dice Ye.
Expulsados por un planeta
Para detectar los Atira, el equipo de ZTF ha estado llevando a cabo una campaña de observación llamada Twilight después de la hora del día más adecuada para descubrir los objetos. Hasta ahora, el programa ha descubierto otro asteroide Atira, llamado 2019 AQ3. Antes de que llegara 2019 LF6, 2019 AQ3 tenía el año más corto conocido de cualquier asteroide, orbitando el Sol aproximadamente cada 165 días.
«Los dos grandes asteroides Atira que fueron encontrados por ZTF orbitan bien fuera del plano del sistema solar», dice Prince. «Esto sugiere que en algún momento en el pasado fueron arrojados de allí porque se acercaron demasiado a Venus o Mercurio», indica.
Además de los dos objetos Atira, ZTF ha encontrado hasta el momento alrededor de 100 asteroides cercanos a la Tierra y unos 2.000 asteroides que orbitan en el Cinturón Principal entre Marte y Júpiter.
Ye dice que espera que el programa Twilight conduzca a más descubrimientos de Atiras, y espera la posible selección por parte de la NASA de la misión de la Cámara de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCam), una nave espacial propuesta diseñada para buscar asteroides más cerca del Sol. Debido a que los asteroides Atira están más cerca del Sol y son más cálidos que otros asteroides, son más brillantes en el infrarrojo. «NEOCam tiene la doble ventaja de su ubicación en el espacio y su capacidad infrarroja para encontrar estos asteroides más fácilmente que los telescopios que funcionan a longitudes de onda visibles desde tierra», explican los investigadores.
