Un nuevo estudio liderado por la Universidad de Sydney, en Australia, y basado en observaciones realizadas con el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica, sugiere la existencia de una nueva variedad de estrellas de neutrones, que estarían desperdigadas por toda la galaxia. De acuerdo a las conclusiones de la investigación, publicada en la revista Nature Astronomy, estas extrañas estrellas de neutrones seguirían “latiendo” y dando señales de vida a pesar de estar rodeadas por otras estrellas inertes.

Hay vida en el cementerio

Se supone que un “cementerio estelar” es una zona del cosmos poblada únicamente por restos de estrellas ya inactivas, que han llegado hasta ese lugar por efecto de las propias fuerzas gravitacionales para utilizarlo como su última morada. Sin embargo, los datos obtenidos en el estudio liderado por la Dra. Manisha Caleb indican que esto no sería siempre así: la astrónoma y un equipo internacional de colaboradores detectaron la actividad de una misteriosa estrella de neutrones, que gira cada 76 segundos y emite señales de radio a pesar de localizarse en un cementerio estelar.

En principio, la estrella se detectó a partir de un único pulso. Posteriormente fue posible confirmar múltiples pulsos, utilizando imágenes simultáneas y consecutivas del cielo, aportadas por el equipo MeerTRAP. Las distintas señales, cada una de ellas de ocho segundos de duración, permitieron confirmar la posición de la enigmática estrella de neutrones. Según una nota de prensa, se conocen hasta el momento alrededor de 3.000 estrellas de neutrones en nuestra galaxia.

Las estrellas de neutrones son remanentes estelares producidos a partir del colapso gravitacional de una estrella masiva de enormes dimensiones: se forman luego de consumir todo el combustible presente en su núcleo y explotar en forma de una supernova. Aunque en los últimos años se ha avanzado bastante en su estudio, los científicos todavía desconocen las causas y las características de distintos fenómenos relacionados con el despliegue de su actividad en el cosmos.

Una nueva variedad de estrellas de neutrones

Se sabe que la población de estrellas de neutrones emisoras de radio abarca objetos con períodos de giro que van desde milisegundos hasta decenas de segundos. A medida que envejecen y giran más lentamente, se espera que cese su emisión de radio. Sin embargo, el descubrimiento de la estrella de neutrones emisora de radio en el cementerio estelar, denominada PSR J0901-4046, cambia las reglas del juego.

Además de presentar propiedades distintas de las conocidas en otras estrellas de neutrones, la enigmática estrella genera una emisión de radio continuada y desafía nuestra comprensión actual sobre cómo evolucionan estos sistemas. La emisión de radio tiene características únicas, como su periodicidad y su anulación parcial, que brindan pistas importantes sobre el mecanismo de emisión que siguen adelante estos extraños objetos cósmicos.

Según los científicos a cargo del nuevo estudio, la estrella de neutrones tendría una edad aproximada de 5,3 millones de años. Ahora, los investigadores creen que debe convertirse en un desafío observacional detectar fuentes similares, ya que todo indica que existe una mayor población aún no identificada de esta clase de estructuras. El descubrimiento establece la existencia de una nueva variedad de estrellas de neutrones, denominadas de período ultralargo, que tendrían una conexión directa con otros dos fenómenos que despiertan la curiosidad de los astrónomos: las estrellas de neutrones altamente magnetizadas o magnetares y las ráfagas de radio rápidas.

Referencia

Discovery of a radio-emitting neutron star with an ultra-long spin period of 76 s. Manisha Caleb et al. Nature Astronomy (2022). DOI:https://doi.org/10.1038/s41550-022-01688-x