A pesar de que la misión Kepler de caza de planetas de la NASA ha terminado técnicamente pues se quedó sin combustible, sus datos aún ayudan a los astrónomos a encontrar una gran cantidad de nuevos mundos.

Así, usando estadísticas de la misión Gaia de la ESA y la misión K2 de Kepler, una extensión de la misión de búsqueda de planetas original de Kepler, dos estudios recientes han confirmado la existencia de un total de 104 nuevos exoplanetas. Sus características se extienden a lo largo y ancho, incluidos sistemas de múltiples planetas, mundos terrestres rocosos y planetas que orbitan peligrosamente cerca de sus estrellas anfitrionas.

Este nuevo lote de exoplanetas fue descubierto en dos oleadas consecutivas. En agosto, investigadores de la Universidad de Tokio anunciaron la confirmación de 44 exoplanetas nuevos combinando datos de K2 y Gaia. Antes de que Kepler se retirara a fines de octubre, el telescopio espacial realizó campañas de observación cortas y buscó la atenuación débil que se produce cuando un planeta orbita su estrella anfitriona. Combinando estos datos con estadísticas de Gaia, un observatorio espacial que está creando un mapa 3D de 1.000 millones de estrellas cercanas, eliminó los falsos positivos y confirmó los nuevos exoplanetas.

Diversidad planetaria

Los astrónomos no solo pudieron confirmar la existencia de 104 nuevos planetas, sino que también aprendieron un poco sobre ellos. Encontraron dos docenas de planetas que viven en sistemas de múltiples planetas, con estrellas K2-187 del tamaño del Sol. También hay 34 planetas que probablemente tienen composiciones rocosas y son menos de dos veces el tamaño de la Tierra, pero desgraciadamente inhabitables debido a atmósferas delgadas o inexistentes.

Lo más intrigante es que los datos muestran que siete de estos nuevos planetas, incluido un K2-187 en órbita, tienen periodos orbitales ultra cortos, planetas tan cerca de sus estrellas anfitrionas que los rodean en menos de 24 horas. Nuestra teoría de la formación actual sugiere que los planetas se forman mucho más lejos en la órbita de una estrella, lo que hace que los astrónomos cuestionen cómo (o durante cuánto tiempo) existen estos sistemas tan unidos.

Afortunadamente, todavía quedan muchos datos de K2 para analizar, y el descubrimiento continuo de estos peculiares planetas ayudará a arrojar luz sobre sus formaciones y evolución.Mejor aún, un nuevo telescopio espacial ya se encuentra a la caza.

Afortunadamente, todavía quedan muchos datos de K2 para analizar, y el descubrimiento continuo de estos peculiares planetas ayudará a arrojar luz sobre sus formaciones y evolución.Mejor aún, un nuevo telescopio espacial ya se encuentra a la caza.

“Aunque el telescopio espacial Kepler ha sido retirado oficialmente por la NASA, el telescopio espacial sucesor, llamado TESS, ya ha comenzado a recopilar datos. En solo el primer mes de operaciones, TESS ya ha encontrado muchos exoplanetas nuevos y continuará descubriendo muchos más. Podemos esperar muchos nuevos y emocionantes descubrimientos en los próximos años “, dijo John Livingston de la Universidad de Tokio (Japón) y líder de los trabajos.

Con nuevos exoplanetas irrumpiendo en la escena más rápido que nunca, y con próximas misiones como el Telescopio Espacial James Webb preparándose para investigarlos, nos estamos preparando para otra era de descubrimientos innovadores.

Distribución de las órbitas de exoplanetas descubiertas. Los colores indican las temperaturas de esos planetas; azul indica aproximadamente la temperatura de la Tierra; El blanco muestra temperaturas similares a la superficie de Venus; Y el rojo muestra lava como temperaturas. (Crédito: John H. Livingston)

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