¿Condiciones aptas para la vida en una clase de planetas muy distintos a la Tierra?
Se ha venido creyendo que el escenario más plausible para el surgimiento de vida es el que ofrecen los planetas de tipo rocoso como la Tierra, con continentes y mares bajo una atmósfera que ha evolucionado mucho desde la composición primigenia típica de hidrógeno y helio.
Las supertierras con una atmósfera de hidrógeno y helio podrían tener las temperaturas y presiones que permiten el agua en fase líquida, incluso a gran distancia de su estrella. La presencia de agua líquida es favorable para la vida, por lo que estos planetas podrían albergar hábitats exóticos durante miles de millones de años. / Thibaut Roger / Universität Bern / Universität Zürich. CC BY-NC-SA
Sin embargo, en una nueva investigación se ha llegado a la conclusión de que otra clase de planetas, muy diferente, puede también ofrecer condiciones aptas para la vida, y además con una gran estabilidad que permitiría que tales condiciones se mantuvieran durante miles de millones de años.
Los planetas con una atmósfera primordial de hidrógeno y helio podrían tener las temperaturas y presiones que permiten la existencia de agua líquida, un ingrediente clave para la vida.
El equipo de Christoph Mordasini, profesor de astrofísica teórica en la Universidad de Berna en Suiza, ha llegado a la conclusión de que supertierras (planetas rocosos como la Tierra pero de mayor masa) con masas de entre 1 y 10 veces la de la Tierra podrían mantener condiciones de habitabilidad a distancias de su estrella a las que los planetas rocosos típicos, con atmósfera evolucionada, estarían helados y serían incapaces de sostener vida. Además, esas condiciones de habitabilidad en tales supertierras con atmósfera de hidrógeno y oxígeno podrían conservarse durante un largo periodo de tiempo, concretamente de entre 5.000 millones de años y 8.000 millones.
La temperatura más elevada de lo normal se alcanzaría básicamente gracias a un mecanismo de absorción de luz infrarroja por el hidrógeno, cuya acción se intensifica con la presión. A mayor presión, más calor.
El equipo de investigación tuvo en cuenta no solo las propiedades de las atmósferas de los planetas, sino también la intensidad de la radiación de sus respectivas estrellas, así como el calor interno de los planetas que tiende a emanar hacia el exterior. Mientras que en la Tierra, este calor geotérmico desempeña solo un papel menor en el establecimiento de las condiciones de la superficie y las zonas más cercanas a ella, puede contribuir de forma más significativa en planetas con atmósferas primordiales masivas.
Los resultados del estudio amplían notablemente el horizonte de la búsqueda de vida extraterrestre en el cosmos.
“Para muchos, esto puede ser una sorpresa. Los astrónomos solemos esperar que el agua líquida exista en mundos situados en franjas orbitales alrededor de su estrella que reciban la cantidad justa de radiación: ni demasiada, para que el agua no se evapore, ni demasiado poca, para que no se congele toda”, enfatiza Mordasini.
Ahora, en cambio, teniendo en cuenta los resultados del estudio, cabe plantearse que puede haber vida en planetas muy alejados de sus estrellas. Mordasini cree que incluso podría haberla en planetas sin estrella. Estos son mundos que flotan en el espacio interestelar sin la compañía de soles anfitriones ni de planetas compañeros, y cuyo trazado orbital solo puede ser alrededor del centro de la galaxia. Hasta hace pocos años, se creía prácticamente imposible que pudiera haber planetas sin estrella. Sin embargo, últimamente cobra cada vez más fuerza la creencia de que tales planetas son tremendamente abundantes en el cosmos.
El estudio se titula “Potential long-term habitable conditions on planets with primordial H–He atmospheres”. Y se ha publicado en la revista académica Nature Astronomy.
