El arsénico es tóxico para casi todas las formas de vida, pero ahora los investigadores de la Universidad de Washington han descubierto que algunos microbios del océano Pacífico no solo toleran la sustancia, sino que la respiran activamente.

En ambientes donde no hay mucho oxígeno disponible, algunas criaturas han evolucionado para hacer uso de otros elementos, normalmente nitrógeno o azufre.

En este caso, se trata de una cierta parte del océano. Esta es la primera vez que los investigadores han detectado microbios que respiran arsénico en el agua marina.

El equipo de la Universidad de Washington en Seattle cree que este descubrimiento podría ayudar a entender cómo la vida en el océano continuará alterándose ante el cambio climático: si el oxígeno subacuático vuelve a escasear, los ecosistemas podrían tener que adaptarse.

“Sabemos desde hace mucho tiempo que hay niveles muy bajos de arsénico en el océano”, dice la oceanógrafa Gabrielle Rocap, una de las integrantes del equipo. “Pero la idea de que los organismos puedan usar arsénico para ‘ganarse la vida’ es un metabolismo enteramente nuevo para el mar abierto”.

Los microorganismos resistentes fueron descubiertos frente a las costas de México, en una zona de agua clasificada como anóxica, o sea, casi sin oxígeno disponible.

Los microorganismos que consumen arsénico podrían representar tan solo alrededor del 1% de la comunidad microbiana marina, pero aprender más sobre ellos puede ayudarnos a comprender las complejas reacciones químicas que se producen en el océano en su conjunto.

Sputnik